Ничего. Тишина по-прежнему была полная.
Как-то все слишком просто. Почему никто – или ничто – не стережет вход в дом?
Хэтти вышла из-за машины. Вход был совсем недалеко. Короткая пробежка – и она уже внутри.
– Эй, девочка. Мне показалось, я что-то слышала.
От этих слов по спине Хэтти пробежали мурашки. Голос был такой знакомый и звучал так обыденно. Чуть ли не скучающе.
Скай стояла в дверном проеме, скрестив руки. В той же пижаме и халатике. На шее у нее поблескивал кулон в виде кукушки. Она поднесла к губам два пальца, словно сдувала дымок из ствола пистолета, и подмигнула.
Порыв ветра всколыхнул полы халата в пятнах сажи и крупных потеках мерцающей, почти бесцветной слизи.
– Классный прикид, – заметила Скай. – На птичью клетку похож.
Теперь ее словам вторило эхо, звучавшее то громче, то тише. Словно два человека произносили одновременно одни и те же слова.
Второй голос, чуть слышный, напоминал шепот ветра в деревьях.
– Ну что же ты, не стой просто так. – Скай хотела пойти в дом, но задержалась и щелкнула пальцами. – Ой, погоди, чуть не забыла. Нож, я так думаю, ты прихватила с собой?
– Э…
– Так и знала. Оставь себе. Ты ведь не причинишь мне вреда? Это было бы безумием, правда? Вот эту убивать не надо. – Она указала на свое тело. – Да и в конце концов, ты же просто маленькая девочка.
Хэтти попыталась придумать ответ, но слова не шли на ум.
– Продолжай, – сказала Скай. – Говори, не стесняйся.
– Ты…
Хэтти с трудом сглотнула. До этого момента она еще думала, что может ошибаться, но сейчас… убедилась в своей правоте.
– Ты – Пустая Королева.
Чудовище улыбнулось глазами Скай.
– Я знала, что ты умница. А теперь проходи. Такое пропускать не стоит.
* * *
В прихожей было темно и тихо, но на лестнице, на самых нижних ступеньках, лежало распростертое тело Утопленницы.
Хэтти не сразу ее узнала. От неподвижного тела поднимался дымок, оно как будто растворялось, разваливаясь кусок за куском, оставляя после себя черное пятно да лужу странной жидкости, похожей на след от слизняка.
– О да, – сказала Пустая Королева, переступая через тело. – Эта сама напросилась. Попыталась меня убить. Так ты идешь?
Хэтти последовала за ней, осторожно минуя труп твари.
Они поднялись на площадку, а потом и выше, на третий этаж.
– Знаешь, я ведь и правда рассчитывала убить Пустого Короля его же ножом, – призналась Пустая Королева, обернувшись через плечо. – Конечно, я и без того сразила его благодаря магическим способностям этого тела, но с ножом вышло бы… просто идеально. Поэзия возмездия и все такое. А ты взяла и помешала мне, да? Взяла и смылась с оружием.
Она остановились на вершине лестницы, перед окованными железом дверями оранжереи.
У Хэтти покалывало кожу. Она как чувствовала, что они идут именно сюда.
Пустая Королева обернулась и посмотрела на нее. Склонила голову набок.
– Мне любопытно, как ты поняла, где я скрываюсь?
Чем дольше чудовище будет говорить, тем больше у нее останется времени. Времени на то, чтобы придумать план. Найти способ добраться до Пустой Королевы, не навредив Скай.
– Ты сказала, что маму убили внизу, в подвале, – ответила Хэтти. – Убили. Бабуля думала, что она скончалась от ран, уже после того, как заперла дверь темницы. Но если маму убили в подвале, как ты говоришь, это значит, что она не успела провернуть ключ. Выходит, она тебя не запирала.
Пустая Королева улыбнулась.
– Спрятаться той ночью ты могла только в одном месте. Внутри Скай. Все это время она служила тебе надежным укрытием. – Хэтти прикусила губу. – Надо было мне раньше догадаться. Бабуля же сама говорила: «И с тех пор, боюсь, перестала быть прежней. Обнимать себя не дает». Ты ведь никому не давала к себе прикоснуться, да? Нельзя было. Трепет выдал бы тебя.
– Отлично. – Взгляд Пустой Королевы затуманился, устремившись вдаль, и ее губ коснулась легкая улыбка. Когда она снова заговорила, ее второй – подлинный голос – то приходил, то уходил, как шипящее от статики призрачное радио. – Я часто вспоминаю ту ночь, шесть лет назад. Я была так терпелива. Дала им поверить, будто они, девчонка по имени Скай и твоя мать, поймали меня тогда на Таттон-Ридж. Позволила им принести меня сюда. Дождалась, пока мы окажемся внизу, во тьме подвала, втроем. А потом нырнула девчонке в горло и забрала ее себе. Твоя мать, конечно, попыталась сразиться со мной, но куда ей. Мне нужно-то было сделать только это.
Пустая Королева вцепилась себе в горло.
– Я сжимала… и сжимала… Твоя мама пошла бы на все, лишь бы меня остановить. Тогда я велела ей запереть дверь своим особенным ключиком. Закрыть пустую камеру. И когда она это сделала, я ее убила. – Пустая Королева улыбнулась. – О, для остальных: для Магнуса, Дидры и Эллиота – я сочинила милую басню. Наплела, как твою мать ранили на гребне холма и как она заперла меня в подземелье, а после скончалась. Рассказала им, какая она героиня. Как отважно билась. Но она не была героиней, Хэтти. Она была просто дурой, вставшей у меня на пути.
Хэтти подавила растущий гнев.
– Мама пожертвовала собой, – тихо сказала она. – Спасла жизнь Скай.
Пустая Королева фыркнула.
– Как будто есть разница. – Она уперлась ладонями в двери оранжереи.
– Постой. Я одного не понимаю: зачем ты вообще сюда пришла? Зачем осталась?
– Хороший вопрос, – ответила Пустая Королева и наконец распахнула двери. – Позволь рассказать тебе одну историю.
Глава 33
Человек
Когда они вошли, Хэтти первым делом увидела Кровавого Пса.
У нее так и сперло дыхание при виде чудовищно раздувшегося монстра: он лежал в дальнем конце оранжереи, занимая пространство от пола до потолка. Дремал на боку, прикрыв глаза, бесформенный из-за проглоченной добычи. Похожий на огромную банку джема, полную мертвых ос.
Хэтти ухватилась за дверной косяк, чтобы не упасть. К собственному облегчению, ни одно из лиц внутри пса она не узнала. Было, впрочем, ясно, что проглотил он всех.
Магнуса и Суниту.
Джонатана и Бабулю.
Пальцы Хэтти сомкнулись на рукояти ножа. Если Пустая Королева и заметила, то никак этого не выдала. Прикрыв двери, она прошла в центр зала, к стоявшей на полированном полу кафедре.
У них над головами, снаружи, ночное небо прояснилось. Черное, оно было усеяно, как шляпками гвоздей, звездами.
