– А знаешь что? – сказала Пустая Королева. – Двести лет назад это был мой дом.
И тут все сошлось, последний кусочек головоломки занял свое место.
– Ну конечно, – выдохнула Хэтти. – Ты вовсе не из Не-Леса.
«Супруги Энглмайры».
Уильям, очарованный Не-Лесом, и его жена Клара. Энглмайры, которые пропали в канун Дня Всех Святых, много лет назад. Которых якобы забрали дьяволы.
Вот только никто их не забирал.
Они сами все это время были дьяволами.
– Ты… человек.
– Была им. – Пустая Королева лениво провела пальцем по серебряным крыльям летучей мыши, украшающей кафедру. – Сначала все это было его затеей. В детстве у Уильяма Энглмайра была няня из Тандл-Вэлли, и вот она забила ему голову рассказами о Карге из Тандла и о Не-Лесе. Когда он вырос, увлечение переросло в одержимость. Он купил этот дом, устроил эту оранжерею, чтобы заглянуть за барьер между мирами.
Но ему все было мало. Он хотел отыскать способ пересечь границу. Исследовать лес, пережить все на своей шкуре.
Я не хотела в этом участвовать, но он и слушать не стал. Лестью и угрозами наконец убедил меня присоединиться к нему. Последовать за ним, как преданная шавка. И вот тридцать первого октября тысяча восемьсот шестьдесят второго года мы исчезли из этого мира.
Ее глаза блеснули.
– Ты не представляешь, каково это, Хэтти. Тебе даже не вообразить весь потенциал Не-Леса. Он податлив, подчиняется твоей воле. Там ты творишь магию так же легко, как дышишь. Озарение опьянило меня. Чем дольше мы там оставались, тем сильнее становились. Мы возвели замок. Поработили местных обитателей. Стали королем и королевой. Даже больше, богами.
Она помедлила.
– Но взамен Не-Лес изменил нас. Он исказил наш облик, и мы стали не-людьми. Он нас… выхолостил.
Королева хватила кулаком по кафедре.
– А моему мужу хоть бы хны. Он слишком далеко зашел и упивался властью. Перестал быть Уильямом и сделался… Пустым Королем. Его могущество не знало границ. Он получал все, чего бы ни пожелал. Все в его мире было идеальным.
– Кроме тебя, – подсказала Хэтти.
Пустая Королева кивнула.
– Я хотела вернуться. Снова стать человеком. Он, разумеется, пришел в ярость. Слушать ничего не хотел, а когда понял, что власти у него надо мной нет, то задумал меня уничтожить. Тогда я сбежала. Сперва пришлось его обмануть, заставить поверить, что я погибла во время перехода. А потом я вернулась домой, забрала тело этой девочки и так наконец освободилась.
– Но ничего у тебя не вышло, да? – тихо проговорила Хэтти. – Для тебя было слишком поздно.
Королева закрыла глаза.
– Я жила жизнью этой девочки. Гуляла по холмам, купалась в реке, наблюдала рассветы и закаты. Ела, пила, смеялась. Отчаянно стремилась чувствовать. Но чем сильнее старалась, тем отчетливее понимала, что я утратила. Попав в Не-Лес, мы решили, что можем получить все, чего ни пожелаем. Но в конце концов я стала желать того единственного, чего не могла получить.
Открыв глаза, Королева опустила обе ладони на кафедру так, словно хотела вдавить ее в пол. Ее лицо исказилось гримасой смертельной решимости. И когда она заговорила снова, ее подлинный голос, как штормовой ветер в пустой церкви, зазвучал с такой силой, что заглушил голос Скай.
– И если мне оно не достанется, – сказала она, – то не достанется больше никому.
Руки Королевы озарились белым светом, который становился все ярче, и Хэтти пришлось заслонить глаза ладонями.
Королева с усилием подалась вперед.
Свет скатился вниз по стойке кафедры, охватив ее волной, которая врезалась в пол и прокатилась по нему с такой силой, что задрожал весь дом.
Хэтти, моргая, пошатнулась.
Какое-то время ничего не происходило, а потом, под мелодичный звон стекла, крыша и стены оранжереи рухнули, и внутрь ворвался холодный ночной воздух.
– Сегодня, Хэтти, ты на себе испытаешь мощь Не-Леса, – пообещала Пустая Королева. – Сегодня… я разорву этот мир на части.
Глава 34
Без тебя ничего не вышло бы
Звезды и луна погасли, и осталось только красное свечение Кровавого Пса. Потом одна за другой зажглись свечи. Образовался круг мягкого оранжевого света, который в любом другом месте, в другое время показался бы уютным.
Они перенеслись в иное место, где было жутко холодно. На опушку под черным небом, где их со всех сторон плотно обступили древние белые сосны, макушками устремившиеся к свету нечестивой желтой луны.
В Не-Лес.
Вот только теперь все было по-другому.
Хэтти не просто видела его, как в прошлый раз. Она ощущала под ногами жесткую, мертвую землю. Она знала, что достаточно лишь протянуть руку – и она коснется этих странных белых деревьев. В чаще зловеще завывал ледяной ветер, он кусал лицо и трепал волосы.
На этот раз Хэтти перенеслась сюда по-настоящему.
И снова она ощутила присутствие тварей в темноте. Она их не видела, но знала, что они ее окружают. Подкрадываются все ближе на своих призрачных лапах. Свиваясь кольцами и мельтеша в чернильной черноте неба.
Хэтти повело, и она раскинула руки, только бы не упасть. Вернулось знакомое ощущение падения – головокружительного падения в неизведанную тьму, – только в десять раз сильнее прежнего.
– Ты это чувствуешь, правда? – сказала Пустая Королева. – Это называют трепетом, но для меня это просто магия Не-Леса.
Она так и стояла за кафедрой, торчавшей теперь посреди опушки. Остатки металлического каркаса оранжереи исчезали, растворяясь без следа. Пола уже не стало. Исчезли даже свечи, и остались только парящие в воздухе оранжевые огоньки.
Хэтти обернулась и с удивлением увидела, что двери на месте – все такие же, сводчатые, окованные железом, они торчали из черной земли, но их не держали никакие стены.
Это был путь назад.
Хэтти потихоньку двинулась к дверям.
Королева рассмеялась.
– Хочешь выступить против меня и моих слуг? – Она взобралась на кафедру и широко раскинула руки. А когда заговорила, то слышен был только ее истинный голос. Он был подобен урагану, пронесшемуся через белый лес и превратившему кровь в жилах Хэтти в лед.
– Ваш господин мертв. Его больше нет! Теперь вы служите госпоже… Пустой Королеве!
Отовсюду зашуршало, послышался ропот и рычание тысячи голосов, ни один из которых не принадлежал человеку.
– Должно быть, ты воспользовалась оранжереей, – сообразила вдруг Хэтти. – Вот как ты дала понять Пустому Королю, что все еще жива. Вот как все началось.
