– Верно. – Королева опустила руки и снова заговорила голосом Скай. – Я просто ступила в Не-Лес, и этого оказалось достаточно. Он меня учуял. А узнав, что я жива, уже не мог устоять и не прийти за мной. Я выманила его из замка. И все ради того, чтобы убить и забрать себе его слуг. О, жаль, он этого не увидит! Ненавижу его за то, что он у меня отнял. Почти так же сильно, как он ненавидел меня. Зато теперь его замок, его слуги, весь его мир… все это принадлежит мне.
Она улыбнулась Хэтти.
– А знаешь, без тебя у меня ничего не вышло бы. Это ты повернула ключ. Совсем как твоя мать шесть лет назад. Это ты завела Короля в то подземельице, именно туда, куда мне и нужно было.
Она соскочила с кафедры.
– Ты напоминаешь мне меня. Такая же умная.
И тут у Хэтти в голове щелкнуло.
– Правда? – тихо спросила она. – Ты поэтому до сих пор меня не убила?
Улыбка Королевы едва заметно дрогнула и внезапно сделалась жестокой. Теперь это была улыбка хищника.
– Или есть другая причина? – Сердце Хэтти пустилось галопом. Она попыталась сглотнуть и не смогла; в горле слишком сильно пересохло. – Мне кажется, мы и впрямь похожи. – Ей приходилось выдавливать слова. – Только в другом. Думаю… думаю, мы обе одиноки.
Слова камнем сорвались с ее губ. И лишь произнеся их, Хэтти поняла, насколько они точны.
Столько лет она не говорила о маме. Думала о ней только в темноте. Всеми силами присматривала за папой и притворялась перед Джонатаном, будто все хорошо. А сама даже не знала, что случилось на самом деле. Только подозревала. В одиночестве.
А что остальные? Папа вел тайную жизнь. Джонатан был слишком маленьким и ничего не понимал. И, конечно же, бабуля – она жила совершенно одна, за много километров от них.
Даже будучи вместе, они оставались одиноки.
Пустая Королева буравила ее взглядом.
– В том-то и беда. – Хэтти уже не могла сдерживаться. – В том-то и беда всего, что ты мне наговорила. Это все глупости. Это… не логично. Говоришь, ты поступаешь так, потому что не можешь снова стать человеком? Потому что больше ничего не чувствуешь? Да будь это правдой, ты не была бы такой одинокой, не завидовала бы и не злилась. Вот почему ты до сих пор не убила меня. Вот почему все это время говорила со мной.
– Ты так думаешь? – Оба голоса Королевы по-змеиному шипели.
– И это значит… – Хэтти шагнула в ее сторону. – Это значит, что ты по-прежнему человек. Ты не утратила все, пока еще нет. У тебя есть выбор. Ты можешь остановиться, пока осталось время. Пока ты не спалила весь мир.
На лице Королевы промелькнула тень. Всего на краткий миг, точно черная туча, пролетевшая по небу. Что это было? Смущение? Боль?
Она шагнула к Хэтти. Вскинула руку. На одно безумное мгновение Хэтти показалось, что Королева кинется к ней – обнять, задушить или и то и другое.
Но она только сжала пальцы в кулак.
– А знаешь, – тихо проговорила Королева, – пожалуй, больше всего мне теперь не хватает надежды. – Она вихрем отвернулась, и ее голос загремел, как яростный порыв ветра: – Я поведу вас в новый мир! Теплый и зеленый мир, где полно добычи. Мы станем охотиться и пировать! А теперь взгляните, какие игрушки я отдаю вам. – Она отвела в сторону руку, словно ожидая партнера по танцам.
Кровавый Пес пошевелился.
Моргнул, открывая глаза, и, пошатываясь, точно пьяный, выпрямился.
Тела жертв раздули его тело до размеров дома, исказили его формы до неузнаваемости, так растянули местами его плоть из красного дыма, что Хэтти видела ее насквозь.
Собакоголовый издал утробное рычание.
– Не волнуйся, Хэтти, – улыбнулась Пустая Королева. – Твоему одиночеству пришел конец.
Глава 35
Даже у троллей
Кровавый Пес упал на все четыре лапы, сотрясая черную землю, и принюхался.
Вот его слепые глаза уставились на Хэтти, и он двинулся к ней.
Тела жертв задвигались бесформенными мускулами под дымной плотью Кровавого Пса. Теперь Хэтти разглядела силуэты, которые гротескно шевелились при каждом движении собакоголового.
Хэтти попятилась. Сердце у нее в груди так и грохотало.
Пустая Королева облизнула пальцы, и огоньки свечей сбежали к земле. Они словно расплавились и ручейками лавы потекли, образуя тонкую сияющую линию. Круг по периметру того, что было оранжереей.
Арену.
И со всех сторон – Хэтти чувствовала – через чащу к ним приближались невидимые зрители. Они предвкушали ее смерть.
Ей вдруг захотелось, чтобы деревянная броня стала тяжелее, внушительнее. Она напоминала Хэтти картонные нагрудники, которые папа делал им с Джонатаном из коробок от сухих завтраков.
Хэтти достала нож, рукоять которого холодила руку.
Без боя она точно не сдастся.
Кровавый Пес напал без предупреждения. Хэтти отшатнулась, и челюсти сомкнулись в пустоте со щелчком, как от удара хлыста. Там, где мгновение назад была голова пса, осталось красное пятно.
Хэтти с удивлением обнаружила, что не пострадала.
Над Не-Лесом поднялся гул – рев и прочие звериные звуки, похожие на смех, – и до Хэтти дошло, что на самом деле Кровавый Пес не пытался ее укусить.
Он просто играл с ней им на потеху. Тянул время.
– Боишься, Хэтти? – Пустая Королева стояла на краю круга. Она с любопытством хмурилась, а ее лицо было подсвечено снизу оранжевым огнем. – Каково это? Я уж и не помню совсем.
Отвечать времени не было, потому что Кровавый Пес снова, вразвалочку, напоминая гориллу, двинулся на Хэтти.
Хэтти утратила выдержку и кинулась в сторону, однако вблизи огненного круга воздух оказался густой и плотный. Она словно шла через патоку. Как в кошмаре, в котором не получается убежать от чудовища. Все было именно как в таком сне.
И чем ближе Хэтти подбиралась к линии, тем сильнее та ее отталкивала.
Бесполезно, Хэтти застряла в кругу. Задыхаясь, она обернулась и увидела, что Кровавый Пес ее уже не преследует. Сидит на задних лапах и ждет.
Над зловещими белыми деревьями снова поднялся смех.
Повернувшись спиной к Не-Лесу, Хэтти двинулась по кругу. Она изо всех сил гнала страх прочь. «Думай. Должен быть выход. Способ одолеть монстра».
Кровавый Пес снова, покачиваясь, поднялся на ноги и приготовился к атаке.
Сейчас двигался он не так, как тогда в коридоре. Гораздо медленнее. Если не сказать лениво. Должно быть, тела замедляли его, раскачивая центр тяжести.
Значит, Хэтти быстрее противника. Это уже кое-что. Она покрепче сжала рукоять ножа обеими руками. Но ведь Пса колоть нельзя? Его плоть растянулась, сделалась тонкой, а внутри были заключены ее близкие. Вдруг Хэтти заденет Джонатана? Или папу?
