Я кивнул.
— Попробуй кто-нибудь такую из стали сделать? А из бронзы пожалуйста!
Хм… Не стал его разубеждать, что и из стали кирасы тоже можно делать, и даже круче. Правда сам я не знаю, что для этого нужно, так что умничать, рискуя вызвать смех и прозвище фантазера, не стал.
— А что ж, если бронза да медь такие удобные, у орков их мало? Разве что котелки медные видел, ну может кубки, — я задумался.
— В О́ркланде нет меди, — хмыкнул Снор, — все медное да бронзовое вот так к нам и попадает, — кивнул в сторону еще неразобранной кучи барахла, — или гоблины привозят. Думаешь, от хорошей жизни мы до стали додумались? Так что? — он подмигнул, чуть склонившись в мою сторону, — Себе оставляешь?
Хольд на мгновенье задержал на мне вроде как смеющийся взгляд.
— Не по рангу мне с таким мечом, — буркнул я, насупившись.
Так-то да, за внешние атрибуты и спросить могут, это я уже уяснил. Ярл с золотым обручьем не потому ходит, что «положено», а потому, что за ним стоит преданный хирд, способный вдумчиво объяснить любому, имеет ли право их вождь таскать четверть-килограммовый кусок золота на руке. Декларации, что орки орков не грабят, я конечно слышал, вот только реальность немного отличается от заявляемых «общеорочьих ценностей».
* * *
За два дня под парусом, хотя и с лавировками дошли до старого-доброго мыса, на котором отдыхали совсем недавно. Три дня отсыпались, отъедались, мылись, приводили себя в порядок. Эйнар с Торольвом вошли в строй, всё-таки орки живучие существа. Си́ндри, Эйрик и Ойвинд уже начали ходить без опоры, Хельги вообще стал как новенький. Только Фре́ир пока выглядел плохо, был слаб, быстро уставал. Но, судя по всему, оклемается и скоро встанет в строй.
Через три дня, безо всякой демократии отправились на север. Споров не было.
Следующую неделю запомнил плохо — поход превратился в рутину: шли на веслах, мачту опять сняли. Местность постепенно становилась все гористее. Сначала стали чаще попадаться холмы, затем они начали покрываться каменистыми осыпями и скальными выходами, а там уже и до невысоких гор добрались. По пути обнесли четыре деревни. Одна оказалась на берегу, вторую нашли, войдя в узкую быструю речку. Третья тоже стояла на реке, но поднявшись буквально пару километров против течения мы уперлись в пороги, и уж совсем было собирались уходить не солоно хлебавши, но глазастый Регин заметил на берегах присутствие «хозяйственной деятельности». Высадили разведку, та углядела, выше по течению, поселение. Пока высаживались сами, пока топали — люди, плюнув на хозяйство и добро, свалили в горы. Забрали, что нашлось: в основном зерно, мясо, на удивление оказалось много соленой морской рыбы в бочках. Что смогли — утащили.
В четвертой деревне наконец-то мы взяли пленных.
Эту деревню заметили с моря. Вернее, не саму деревню, а что она где-то рядом: в небольшом заливчике Си́ндри углядел признаки причалов. Подошли ближе — действительно, небольшой деревянный настил с причальными столбами, вбитыми в дно. А в глубине, в совсем махонькой бухточке несколько довольно крупных лодок. И ступени, прорубленные в покатом скалистом склоне, уводящие куда-то наверх.
Высадились, воспользовавшись любезно предоставленным причалом, двинули наверх. Мелькнула мысль, если это засада — писец нам всем полярный, ибо на голом, крутом склоне деваться некуда и в строй особо не развернешься. Хорошо еще, что дождя нет, а то на мокрых камнях только поскользнись, и привет ждущим внизу в прибое валунам!
На самом верху мы и встретились: идущие впереди Моди, Бо́лли, Ойвинд, и люди, четверо.
Наверно рыбаки: шли они с веслами, двое тащили какие-то бочки, один нес сети. Мгновенное замешательство стоило жизни двоим — хольды скорее отработали на автомате. Один человек, метнув в орков свою бочку, бросился бежать. Безуспешно, шагов через десять его настигла сулица. А тот, кто нес сети, и из-за них не видел почти ничего кроме дороги под ногами получил удар по голове. Обухом.
— Где этот дренг? — весело осклабившись, обернулся Бо́лли, — Эй, как там тебя, Бьярни! Хотел рабов? Забирай одного!
— Связать и оставить здесь, — деловито распорядился Сигмунд, — некогда нам взад-вперед расхаживать.
Бедолагу спеленали, впрочем, он не сопротивлялся, пребывая в отключке.
С верхушки холма открылся вид на деревеньку — совсем махонькую, дворов с полтора десятка, спрятавшуюся в низине. Забора или какого другого укрепления нет, дома наполовину каменные, наполовину деревянные. Меж домами ходили люди.
Похоже, они не сразу разглядели, кто к ним в гости пожаловал, долго мы для них были на фоне неба просто темными фигурами. И только когда мне уже стали видны их лица, в деревне поднялся переполох. Впечатление — куры внезапно углядели в своем курятнике отряд лис.
— Орки!!!
Поздно! Последние метров сто пятьдесят до крайних домов склон шел уже не такой крутой и порос травкой, мы на бегу развернулись в строй.
Меж домами заметались женщины, мужчины, дети… Кто-то выскочил с длинной оглоблей и тут же схлопотал стрелу в грудь. Выбежали трое мужиков, успевшие схватить щиты, а один даже копье. Двое других были с топорами. Их снесли как-то походя, не заметив. Набегали еще мужчины, кто с топором, кто с копьем. Участь их была незавидная. Один даже попытался метнуть в нас здоровенный валун. Бо́лли только ухмыльнулся, сбив щитом летящий камень под ноги. И метнул сулицу.
Строй рассыпался. По трое, по четверо орки быстро обегали дома. Если на нас кто и бросался, с оружием-без, без разницы: укол копьем, потом контрольный на земле. Один раз я увидел, как Ойвинд ребром щита ударил упавшего человека по горлу.
Возле одного дома на завалинке сидел старый дед. Он не убегал и не нападал, понимал наверно, что бессмысленно, а лишь шептал себе что-то под нос, обводя нас как кругом сомкнутой щепотью. К нему подошел Сигмунд и просто ткнул мечом во впалую грудь.
Я, Си́ндри, Бьярни и Торстейн взяли левее, к крайним домам. Видно было, как по склонам окружающих холмов во все стороны от деревни разбегались люди, одни женщины или дети. Впрочем нет, я увидел и парочку мужиков. Ну, тут выбор каждого: защищать дом, без каких-либо гарантий на успех, или жить потом, ловя косые взгляды от вдов и сирот.
— Парни! Скорее сюда, — махнул нам Торстейн, заглянув в небольшой каменный сарайчик, — смотрите что нашел!
Сунувшийся туда же Бьярни, отпрянул, расплываясь в улыбке.
— Тор, спасибо что внял моим просьбам, — крикнул он в небо.
Я попытался заглянуть, но за здоровяками Торстейном и Бьярни мне было не видно.
— Да дайте же глянуть, что у вас там? — меж парнями пролез шустрый Си́ндри. — О, Асгейр, гляди!
Наконец, плечи разошлись. В углу, на соломе, за развалившейся пирамидкой бочек, прижавшись друг к другу плотно-плотно, словно силясь стать как можно меньше сидели три девушки и пацаненок, лет десяти.
