— А «во-вторых»? — полюбопытствовал Ингмар, когда я сделала паузу после особенно замысловатого символа.
Вместо ответа я неопределенно повела плечами.
Вообще-то, я лукавила. Ингмар прав, мой дом для ритуала подходил намного лучше, чем этот заброшенный уголок кладбища. Там хотя бы не надо опасаться случайных прохожих. Хотя не думаю, что в будний день кто-то заглянет в этот дальний заросший сорными травами уголок кладбища, но все равно. Да и мелком орудовать на полу гораздо проще, чем чертить по земле палкой. Но… После всего увиденного мне было крайне тяжело оставаться под некогда родной крышей. Невыносимо осознавать, что кто-то похозяйничал в моем жилище, после произошедшего оно стало для меня по-настоящему оскверненным. Я вдруг с печальной обреченностью осознала, что более не властна над своей жизнью, раз даже не могу защитить свой дом. От каждого взгляда на испоганенную обстановку в душе поднималась волна слепого гнева и ярости. Колдовать в таком состоянии — настоящее безумие. Эдак я куда скорее создам не поисковые чары, а самое что ни на есть проклятие.
Хм-м…
От последней мысли я даже замерла, держа палку навесу.
А может быть, и впрямь так поступить? Отправить по следу моих амулетов не только поисковые, но и смертельные чары? Пусть тот гад, который на меня охотится, сам станет жертвой.
— Мне заранее не нравится то, о чем ты задумалась, — в этот момент скептически проговорил Ингмар. — Уж больно выразительно ты хмуришься. Эрика, давай без глупостей. Пожалуйста.
Ишь, какой проницательный!
Я поморщилась и вернулась к своему занятию.
Ладно. Ради разнообразия, на этот раз не буду заниматься самодеятельностью. В конце концов, не исключена вероятность того, что мои амулеты действительно пошли в продажу. Тогда скорее всего пострадает невиновный человек.
Ингмар больше меня не отвлекал вопросами. Он стоял чуть поодаль, скрестив на груди руки, и я затылком чувствовала его внимательный немигающий взгляд. Бриен в свою очередь быстро устал наблюдать за скучным процессом подготовки к ритуалу. Краем глаза я видела, как парень сделал несколько кругов по небольшой полянке, стараясь держаться подальше от могил. Затем остановился около зеленой от мха полуразрушенной мраморной статуи, изображающей скорбящую женщину в длинном ниспадающем одеянии. На ее голове восседал Шторм. Казалось, будто мой фамильяр сам обратился в камень. За все это время он ни разу не пошевелился, ни разу ни каркнул, словно впав в глубокий анабиоз.
Наконец, все было готово. Я с усталым вздохом вогнала палку поглубже в землю, и Шторм тут же перелетел на нее, очнувшись от притворной спячки. Широко распахнул крылья, и мою кожу огладил легчайший теплый ветерок его силы, направленной в центр круга.
Тотчас же его границы вспыхнули слабым голубым огнем, почти неразличимом при дневном свете.
Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Потянулась к энергии, которой был насыщен воздух кладбища.
Безумно хотелось направить ее на себя. Искупаться в этой силе полностью, впитывая мельчайшими порами кожи. Мой запас тогда моментально восстановится.
Ингмар выразительно кашлянул, прочищая горло, и я опомнилась. Мгновенный порыв растаял, как будто его и не было. Не стоит искушать судьбу. В прошлый раз подобный фокус у меня не только не удался, но и последствия его оказались весьма болезненны.
Вместо этого я с нескрываемым сожалением перенаправила энергию в центр круга. Голубое пламя пошло разноцветными всполохами, а затем взметнулось к кронам деревьев сплошной стеной.
Все посторонние звуки затихли. Даже птицы смолкли, будто удивленные колдовством. Я слышала лишь треск заклинания, готового сорваться в полет.
Самое главное — не торопиться. Надо поймать тот момент, когда круг полностью насытится нужной энергией. И только тогда, но не секундой раньше, послать заклятие в путь.
— Ну и дела!
Я мысленно выругалась, услышав восхищенное восклицание Бриена. Вот ведь… стажер! Как будто не понимает, что при ритуалах лучше помалкивать.
— Никогда подобного не видел! — продолжал тем временем юноша. — А это безопасно? Ничего не взорвется?
Ингмар так отчетливо скрипнул зубами, что это услышала даже я. Надеюсь, у него хватит ума каким-либо образом заткнуть столь восторженного юношу. Потому что чары вот-вот должны отправиться в полет.
— А чего она ждет? А-ай!
Я сосредоточенно вглядывалась в сердцевину почти созревшего заклинания и не имела ни малейшего понятия, что случилось с не в меру любопытным стажером, раз очередной его вопрос вдруг закончился болезненным вскриком. Полагаю, постарался потерявший терпение Ингмар. Но больше никакие вопросы меня не отвлекали.
И это было как никогда кстати.
Шторм коротко каркнул. Взмахнул крыльями — и одновременно с этим магический огонь, пылающий в пределах защитного круга, вдруг приобрел мертвенный ослепительно белый цвет. Резко сжался, как будто готовый в любую секунду потухнуть.
Пора!
Я резко сжала пальцы на конце палки. С усилием провела ею по земле, зачеркнув ближайший символ.
Одну томительную долю секунды ничего не происходило. А затем высвобожденная магия тонким острым лучом пронзила кроны деревьев, ослепительной звездой взмыв к солнцу.
Фух!
Нет, все-таки колдовать без запаса сил — это то еще испытание. Хотя какую-то толику энергии мне все-таки удалось ухватить. Мой драгоценный верный Шторм догадался чуть-чуть силы переправить ко мне. Настоящие крохи, конечно. Да больше было и нельзя, иначе метка активировалась бы. Но в любом случае это лучше, чем ничего.
Мои пальцы мелко и противно дрожали, когда тыльной стороной ладони я вытерла вспотевший от напряжения лоб. Оперлась на палку, чувствуя, как трясутся колени.
Теперь остается только ждать, когда поисковые чары достигнут конечной точки своего путешествия.
— И что дальше? — тут же полюбопытствовал неугомонный Бриен.
Он в свою очередь задрал голову и сейчас с любопытством изучал небеса в просветах густых еловых лап.
— Чего мы ждем? — продолжил сыпать он вопросами. — Сверху ничего не упадет?
— Еще как упадет, — буркнула я себе под нос.
Искоса глянула на Шторма. Фамильяр понятливо сверкнул черными бусинками глаз. Бриен с удвоенным вниманием принялся озирать небо, как вдруг…
Бамс!
Клейкая от смолы молодая шишка врезалась прямо в центр его лба.
Бриен вскрикнул. Больше от испуга и неожиданности, конечно, нежели от боли. Схватился за пострадавшее место, мгновенно отпрыгнув в сторону.
— Ч-что это было? — вмиг осипшим от волнения голосом спросил он. — Это ваши чары, да?
— Да!
Громко крикнул прямо ему на ухо Шторм, создав свою проекцию. Хрипло раскаркался, когда парень вновь подскочил на месте и очень шустро спрятался за спину невозмутимого Ингмара.
