– Царь ведь не знает, что ты отправил почти все войска на Юг? – вопрошал Ний.
Князь Валерад с опаской смотрел на высоченного мужа в покрытом известняковыми наростами платье, сидевшего на его троне, что едва выдерживал вес великана. Чёрные волосы Морского Князя перехватывал украшенный каменьями обруч, густая борода была заплетена в косу, а на скулах серого лица красовались костяные наросты. От Ния разило тиной, как и от его морских слуг – высоких серокожих облачённых в водоросли мужей с серебряными щитами и мечами, что несли караул не только подле престола княжеского терема, но и по всему Зелёному острову.
– Когда Морской Князь обращается к тебе, надобно отвечать! – рыкнул один из слуг Ния, стоящий подле трона.
– Царь не ведает о том, – покорно согласился Валерад. Великий князь Зелёного острова боялся гневить Ния и в то же время корил себя за страх и покорность. Но правитель Славина понимал, что чем почтительнее он будет общаться с Нием и его слугами, тем больше живых останется на острове, потому Валерад душил гордость всеми силами. Ний и его войско захватили Славин быстро – жители столицы едва успели опомниться. Но Морской Князь не стал убивать Валерада и его семью, пощадив и тех, кто не оказывал ему сопротивления.
– Это хорошо, – низко хохотнул Ний, и от его хохота Валерад невольно вздрогнул. – Тогда я скажу тебе, что твои армии были разбиты близ города Борея.
– Что? – Забывшись, Валерад с ужасом посмотрел на восседающего на троне Ния. Морской Князь рассмеялся ещё пуще.
– Была славная битва! – пробасил Ний, насмешливо взирая на побледневшего человека, что стоял подле престола в багряном платье князя. – Но нас ждёт битва славнее, ибо мои слуги нашептали, что из Солнцеграда отправили флот!
Валераду сделалось дурно. Если корабли и освободят западные острова от морского народа, то Валерада ждёт царский суд… Благодаря его приказам армии были повержены, не оставшись для обороны Севера и не дойдя до Юга.
– Пощади корабли, нам нужны силы для войны с колосаями, – положил на сердце руку Валерад. Как бы ему ни претило подобное, князь готов был пойти на что угодно, лишь бы отворотить беду, сотворённую, как он полагал, им же.
– Нет, – покачал могучей головой Ний. – Такое веселье я не пропущу. Да и воинам моим за то, что приходится мучиться, пребывая на суше, развлечение нужно. – Ний окинул взглядом кивнувших ему в знак благодарности слуг.
Жизнь на суше оказалась сложнее, чем полагал Ний: Морской Князь три раза в день опускался на морское дно, после чего возвращался в Славин. Его воины поступали так же, сменяя караулы на земле.
– Зачем вы напали на нас? – спросил Валерад Ния. Князь уже много раз задавал Нию этот вопрос, но тот не снисходил для ответа на него. Нынче же Ний сам позвал на беседу Валерада и, подумал князь Зелёного острова, быть может, ответит на вопрос слуга Полоза сейчас.
– Я не слуга Полоза, – прочитал думы Валерада Ний, отчего князю стало совсем не по себе. Но Валерад продолжил смотреть в изумрудные очи Ния. – У меня есть Покровитель, что сильный Духом, но Душой не обладает. Но и ему я не служу – ему я просто благодарен за дарованную от Слова Полоза свободу. – Ний немного помолчал, позволяя Валераду обдумать услышанное. – И я не буду молвить тебе о своих поступках, человек. Я позвал тебя не для того, – пророкотал Ний сухо и пристально посмотрел на князя, который невольно шагнул назад. – Не надо меня бояться, Валерад. Страх тебе не к лицу. Если бы я хотел, давно бы отправил тебя в Ирий. – От этих слов Ния Валерад невольно поморщился. – Я действительно потопил все ваши корабли близ Борея и потоплю следующую флотилию тоже – воспою Словом волны, а мой народ поможет судам пойти ко дну. – Морской Князь немного помолчал. – А теперь слушай внимательно, человек. – Ний подался вперёд, прищурился и его рык сделался ледяным. – Когда я потоплю флот Солнцеграда, ты должен отбыть в Теремной Дворец к царю, пасть перед Веславом на колени и сознаться в том, что совершил. Твой царь должен ведать о том, что Запад более не принадлежит ему. – Слушая Ния, Валерад похолодел. – Если так поступишь, – говорил Князь Морской, – в живых останешься.
– Веслав Первый казнит меня и всю мою семью, – не подумав, сказал Валерад. – Я не хочу уходить к Богам с позором.
Ний раскатисто рассмеялся.
– Веслав Первый кого-то казнит? – хохотал Морской Князь, и Валерад хмуро на него смотрел. – Ты же вроде умный князь. Сам отправил на Юг войско, полагая, что молодой царь не смыслит в войне, – покачал головой Ний. – Каков Веслав в военном искусстве, я не ведаю. Но что он за человек, знаю неплохо – было кому мне об этом нашептать. Страх живёт в сердце твоего правителя, делая его слабым, – басил Ний, и Валерад хмурился ещё больше. – Ты и сам ведаешь об этом – как легко согласились князья западных земель поступить согласно твоему слову, а не царскому указу? – Морской Князь немного помолчал. – Так что уверяю, княже, твой царь тебя не казнит, ну, разве что пожурит немного. А ты своих людей да семью спасёшь. Ну что, согласен?
– Зачем тебе оставлять нас в живых? – Валерад не спешил принимать речи Ния на веру.
– О, а вот ты, в отличие от царя, государь-не-промах, – хохотнул Ний и откинулся на престоле. – Всё тебе да расскажи и объясни, всё ты не веришь никому, на волоске от смерти – а торгуешься. Ну да Мор с тобой, – махнул когтистой рукой на князя Ний. – Я оставляю тебя в живых только потому, что ты должен передать весть в Солнцеград. И опять ты не веришь мне! – наигранно вздохнул Морской Князь. – Ты должен посеять в столице смуту, теперь понятно, человек? Стольный град, как ты мыслишь, рушить я не буду – мне надобно лишь ослабить его дух. Твой царь не повёл войска на войну – ни на Южную, ни на Западную. Как думаешь, как народ относится к тому, что ни царь, ни его наместник не ведут дружины, а сидят в столице, будто испуганные девицы? Если ты покажешь всем, что и князья царя могут не слушаться, и за это Веслав не казнит… – Морской Князь внимательно посмотрел на Валерада, и Валерада обдало холодом от взгляда изумрудных глаз. Хоть Ний и отвечал человеку, снисхождение до беседы со смертным Морского Князя злило. – Если откажешься, я обращусь к князю Борея, – грозно заключил Ний. – Он, кажется, ещё жив и будет рад исполнить моё веление.
– Я сделаю всё, что вы прикажете. – Валерад поклонился и положил на сердце руку.
– Дабы ты исполнил моё слово точно так, как я тебе велю, в Славине останется твоя старшая дочь Чернава, – пробасил Ний.
– Что?! – с ужасом спросил Валерад. – Такого в уговоре не было!
– А теперь есть, – процедил сквозь зубы Морской Князь. – Ты уже начинаешь гневить меня, княже. Чернаву не тронут и пальцем, но если ты, княже, против Слова моего пойдешь, дочку более не увидишь. Я должен быть уверен, что ты вернёшься в Славин. – В изумрудных глазах Морского Князя плескался ледяной гнев. – Собирай своих людей, княже, мы быстро потопим ваш флот. Мои слуги будут следить за тобой, дабы ты не натворил бед. И помни: не вернёшься – твоя дочь отправится к Мору. – Морской Князь перевёл взгляд на слуг. – Уведите его, – повелел он.
