Ний привёл Инагоста в тот терем двора, где жили в заточении великий князь Валерад и его семья.
Валерад – хмурый муж с тяжёлым взглядом серых глаз и русыми с проседью волосами – сидел на обитой бархатом лавке подле стены, обхватив руками голову. Бажена не стала серчать на него: княгиня, выслушав веление Ния, сказала, что останется на Зелёном острове с двумя дочерьми.
Ний представил князю Инагоста. Валерад, опустив руки и узнав главнокомандующего, лишился дара речи. Когда же князь Зелёного острова услышал от Инагоста о том, что флот Солнцеграда погиб, придя Западным островам на помощь, то схватился за сердце.
– Полно, – рокотал Ний, смотря на поражённого Валерада. – Я пришёл на землю не губить вас, дети Сварога, а спасать.
– Что?! – позабыв себя, спрашивал Инагост, которого всё ещё держали слуги Ния. – Ты погубил флот! Ты уничтожил острова…
Ний обернулся на Инагоста и покачал головой:
– Спасение никогда не обходится без жертв. Придёт время, и вы ещё вспомните меня, дети Сварога.
Стихия превратила Велейные острова в руины. Сварог затянул голубое небо пепельными тучами, и дождь умывал холодными слезами покалеченные города. Некогда ажурные терема и резные дома мёртвыми обломками лежали на серой земле. Оставшиеся в живых люди ютились среди развалин, и сердца сварогинов сковывало страхом от близящихся холодов: если не слуги Полоза, то студёные ветра зимы погубят их.
Завид, капитан «Рослава», как и его поморы, был среди тех немногих, кто выжил в столице Велейных островов – городе Велее. Ний вместе со своим народом ушёл с разрушенных земель, вверив оставшихся в живых людей воле Макоши. Перед тем как покинуть остров, Ний приказал Завиду повелеть корабельному волхву отправить голубя с вестью о случившемся в Солнцеград. Завида удивил благородный наказ Ния, который даже поймал для сварогинов птицу, но он исполнил его. И только тогда, когда спустя тройку седмиц на горизонте вновь поднялись исполинские волны, чудом не докатившиеся до земли, Завид подумал о том, какова была истинная причина благородства Ния, и ужаснулся тому, что сотворил. Капитан «Рослава», как и волхв судна, думал, что благодаря его бересте погиб отправленный на помощь Западу флот.
Глава 25
Громовые стрелы
Холодный ветер сделался ледяным, и чёрные воды под свинцовыми тучами вздымались подобно горам. Серебряное кружево Слов, защищающее флот Власова острова, едва сдерживало встречный ветер; Полоз рокочущим гласом воспевал волны, что несли его суда против сил Перуновой стихии, а Горыч плыл перед флотилией, дабы первым встретить опасные льды.
Злата, вновь приворожив себя к бизани, отчаянно шептала, стараясь укрепить хранящие суда Слова. Царевна не обращала внимания ни на холодный ветер, ни на дождь, ни на промокшее до нитки платье, ни на растрёпанные волосы. Всё внимание Златы было обращено на Слова, но царевна чувствовала, что, несмотря на Песнь Полоза, силы медленно, но покидали её, и недалёк тот час, когда придётся встретить стихию без ворожбы.
Миодраг и Бронимир находились на шканцах рядом с капитаном «Благосвета» Чернеком, кормщиком корабля Гудиславом и вперёдсмотрящим помором Зоремиром. Волхв Полоза смотрел на то, как ворожит Злата.
– Впервые вижу подобное, – пробасил Чернек, обернувшись на Миодрага. – Но, боюсь, даже Сло́ва нашей царицы не хватит для того, чтобы суда устояли перед мощью самого Перуна.
Вопреки ворожбе Златы «Благосвет» заливало водой, вопреки Слову Полоза встречный ветер тягался с попутным, и волны угрожающе качали корабли.
Миодраг посмотрел на капитана.
– Ты боишься, а оттого ты слаб, помор. Слаб, как и я, – говорил волхв. – В сердце нашей царицы никогда не было истинного страха – этим она не похожа ни на кого из нас. А потому мы достигнем Мёртвых Земель, можешь в том не сомневаться, – молвил Миодраг, и Чернек, нахмурившись, кивнул. – Правь судном, и всем нам придётся вступить в битву с неведомым.
Громогласная буря набирала мощь, и хранящие корабли Слова с трудом выдерживали натиск стихии. Чёрное море, пенясь, утробно рокотало – Полоз воспевал волны против волн, воспетых его братом. Горыч, плывя перед флотилией, рассекал воду мощным телом, поднимая фонтаны брызг.
Капитан Чернек отдал приказ поморам брать рифы
[33], и сварогины, борясь со стихией, принялись за работу. Людям мешали мечи у пояса, которые они взяли по приказу царевны, но никто из поморов не ослушался Наместницу Полоза и не сложил оружие.
Бронимир смотрел на шепчущую Злату, и смутные противоречивые чувства наполняли душу князя. Бронимир был уверен в том, что царевна никогда не подвергнет себя опасности, что Злата лучше обманет, чем скажет истину, которая может быть для неё угрозой. Но между той самодовольной и тщеславной девой, что самовольно заняла его трон, и той Златой, что видел князь нынче, пролегала пропасть. Отчаянная царевна, безрассудная и смелая в своём благородном стремлении восстановить справедливость. Или сие – вновь коварная хитрость, нужная Наместнице Полоза и Повелителю, дабы заставить людей идти за ними по доброй воле?
– Угроза из моря! – обернулся на капитана вперёдсмотрящий юноша Зоремир. – Прямо по курсу!
– Угроза? – переспросил Чернек. – Ты можешь изъясняться вернее?
– Я не знаю, что это! – Помор протянул капитану подзорную трубу.
Чернек взял подзорную трубу и посмотрел в неё.
– Отец Сварог… – прошептал капитан.
– Что там? – спросил Бронимир.
Капитан молча передал князю трубу. Бронимир, грозно глянув на обескураженного Чернека, взял трубу и посмотрел в неё. На горизонте, где беснующееся море сливалось с клубящимися тучами, с неба в воду протянулись ветвистые лиловые молнии, будто стена. А за молниями разгоралось неясное зарево.
– Граница, – догадался Бронимир, передав трубу Миодрагу. – То, что мы видим, граница наших вод. Не представляю, как мы пройдём её.
– Мы в руках нашего Повелителя и его Наместницы, – постарался уверенно ответить волхв, посмотрев в подзорную трубу на горизонт. Но даже Миодраг не смог придать своему голосу мужества. – Они не оставят нас.
Миодраг помнил давнее видение, что ниспослал ему Полоз, когда пал Драгослав. Повелитель явил Мёртвые Земли и пленённого Бессмертного, Слово которого поможет судам преодолеть ветра Неяви и Океан Блуждающих Льдов. Но некоторые корабли должны будут погибнуть в водах, дабы остальные смогли пройти.
Бронимир хмуро посмотрел на Миодрага, но волхву не ответил.
