– Мой дядя уже собрал подобным образом непобедимую армию, – отвечал царь. – И ничто не помешает ему сделать это ещё раз.
– Но почему вы, ваше величество, так уверены в том, что Драгослава спас Мор? – спросил Валерад.
– Потому что я это видел, – холодно ответил царь. Веслав устал от неверия, окружавшего его. – И слышал ваши слова о Покровителе Ния – сильном Духом, но не обладающем Душой, – говорил Веслав, пристально глядя на Валерада. – Эти слова были загадкой, которую загадали мне Стражницы Алатыря перед тем, как даровали меч Перуна. Ответом был Кощей. – Слова Веслава поразили Валерада, и великий князь в смятении смотрел на царя. – И я думаю, что Ний послал вас для того, чтобы вы передали мне о том, – заключил Веслав.
– Но Ний говорил о другом… – нерешительно отвечал Валерад. Уверенность князя в своей неуязвимости перед Короной меркла.
– Конечно, – горько усмехнулся Веслав. – Но подорвать ещё больше доверие к Короне, наверное, уже невозможно, – искренне ответил царь, и Валерад нахмурился: Веслав не страшился говорить правды, даже если эта правда была опасна для него самого. Молодость или глупость? Вряд ли уверенность – таковым царь не выглядел. – Я не казню вас за предательство, – продолжал Веслав, и Валерад нахмурился ещё больше. – Более того, я отпущу вас обратно на Зелёный остров к своей семье. Уверен, Ний не причинит вреда ни вам, ни вашей семье, ни подданным.
Поражённый Валерад не знал что и думать. Царь даже не гневался на него. Если бы не военное время, Валерад решил бы, что монарх устал и ему уже всё равно.
– Но… – Валерад не знал, что ответить.
– Войск в вашем княжестве не осталось, и войне вы уже не поможете, – говорил печально царь. – Более того, ваши земли стали землями Ния. Возвращайтесь, князь, домой и постарайтесь сохранить свой дом. Это превыше всего.
Валерад заметил, с каким удивлением Инагост, Кудеяр и Станимир смотрели на царя, но никто из них не посмел перечить его слову.
– Я не знаю, как выразить вам свою благодарность, – поклонился Валерад, но Веслав, подняв руку, прервал его речь.
– Я отпускаю вас с одним условием, – сказал царь.
– Конечно, я с великой радостью… – начал Валерад, но Веслав вновь поднял руку.
– Не надобно лишних слов, княже, – покачал головой царь. – На Зелёный остров вы вернётесь не один. Я отправлюсь с вами, дабы лично поговорить с легендарным Нием.
– Что? – забывшись, хором переспросили Валерад, Инагост, Станимир и Кудеяр, обратив взоры на Веслава.
– Ваше величество, но… – Удивление лишило Кудеяра дара речи, и наместник с трудом подбирал слова: – Но оставить престол в такое время…
– Я доверяю Сваргорею вашей мудрости, – холодно ответил Веслав, строго глядя на поражённого Кудеяра. – Я должен поговорить с тем, кто служит моему дяде. Я должен вернуть доверие народа. Пока ещё не поздно. Если люди поверят в то, что Драгослав жив…
– Это ничего не изменит! – Кудеяр перебил Веслава. – Ваше величество, – наместник уважительно положил на сердце руку, заметив, как поледенел взгляд царя, – помните, как вы сами не велели мне плыть на Запад? Если бы я погиб в водах Полоза, это не принесло бы победы. А вот ваша смерть дарует Драгославу трон ещё до его возвращения. Если он, конечно, и правда, вернётся в Свет непостижимым образом.
– Ваше величество, послушайте Кудеяра, – вступил в беседу Станимир. Веденей с искренним беспокойством смотрел на царя. – Если с вами, не дай Сварог, что-нибудь случится, это будет конец всему.
– Разве вы не видите, что конец всего уже начался? – покачал головой Веслав. – Если я поговорю с тем, кто ведает, что творит мой дядя…
– Вы думаете, Ний ответит вам? – удивился Валерад. То, что царь изъявил желание отправиться на Зелёный остров, поразило Валерада больше, чем само общение с Веславом. Валерад видел Веслава Первого как испуганного молодого монарха, что не повёл войска на Юг, но теперь… Князь совсем не знал что и думать.
– Ний желал, чтобы я узнал о том, кому он служит, – отвечал Веслав. – Я не думаю, что передать сие велел ему Кощей. Я думаю, Ний может каким-то неведомым образом желать помочь нам.
– Помочь? – не поверив своим ушам, переспросил Валерад.
– Ний же говорил о том, что пришёл на землю не губить нас, а спасать, – вспомнив слова Морского Князя, ответил Инагост. Главнокомандующий посмотрел на Валерада. – Помните, княже, когда Ний привёл меня в терем? Он ещё сказал о том, что придёт время и мы вспомним его.
– И вы ему верите? – Удивлению Валерада не было границ.
Инагост растерянно пожал плечами.
– Вот я и узнаю, надобно ли верить Морскому Князю, – заключил Веслав. – Я не могу больше сидеть на троне и просто смотреть, как рушится страна! – гневно проговорил царь.
– Подумайте о жене! – напомнил Кудеяр, и царь обратил на него взор. Гнев в душе Веслава нарастал – как наместник посмел говорить о личном при всех?
– Я думаю о ней всё время, – холодно ответил Веслав. – И только потому, что я о ней думаю, я должен узнать как можно больше о том, кто её мучает.
Кудеяр, продолжая холодно смотреть на царя, разочарованно покачал головой.
– Ний погубил Велейные острова и Световита, – едва слышно проговорил он. – И вы полагаете, что Морской Князь желает нам помочь?
– Его понятие помощи может отличаться от нашего, – возразил Веслав, не обращая внимания на то, что взгляд Кудеяра наполнялся ледяным гневом. – Я был в мире Богов. Был в Царствии Индрика. Поступки и понимание жизни высшими силами неясно людям и никогда не будет понято нами.
Гнев исказил лицо наместника, и Кудеяр сдержанно кивнул. Валерад заметил в гневе наместника куда больше, чем увидел в нём Веслав: холодный и пронзительный взор Кудеяра не сулил скорой милости, а наоборот, в нём виделась истинная вражда.
– Ваше величество, судоходный сезон заканчивается! – пытался воззвать к Веславу Инагост. – Как вы вернётесь в столицу?
– Мы отправимся на ледовом коче, – сказал царь. Веслав обвёл присутствующих взглядом. – Я знаю, насколько это опасно. И я знаю, что это может быть очередной западнёй. И я знаю, что я вновь не прав. Но я отправлюсь к Морскому Князю. – Веслав немного помолчал. – У меня нет иного выбора – я надеюсь, вы это, учёные мужи, прекрасно понимаете, – заключил царь.
– Но подобное решение не может быть принято без согласия Собора! – настаивал Станимир.
– Может, – сухо ответил Веслав, грозно глянув на Станимира. – Я его уже принял.
Ратибор со всем возможным отчаянием отбивал сыплющиеся на него удары. Несмотря на то, что к весу доспеха бывший рыбак привык, искусство Правосилы по-прежнему давалось Ратибору из рук вон плохо. И холодный осенний дождь, смешанный с первым мокрым снегом, превращал тренировочное сражение в пытку. Противник Ратибора – бывалый страж по имени Яробуд – новобранца не щадил. Безупречно исполняя приказ – усиленно тренироваться – Яробуд будто решил выместить на Ратиборе злость, оттесняя юношу все дальше к стене казармы. Наконец, уверенным выпадом достав Ратибора и выбив из рук юноши меч, Яробуд остановился. Ратибор, тяжело дыша, прислонился к стене.
