Дреф и Ахр, ударив тоягами оземь, вызвали земную дрожь, что, прокатившись по тропе, скинула волколаков с ворожбы, и волки, вновь обратившись тьмой, метнулись в тень деревьев, дабы копить силы и вновь напасть. Светозар видел, как Дреф и Ахр тяжело дышали, он чувствовал испуг в сердцах йарей, но ему самому не было страшно. Лёд, сковавший дух, даровал спокойствие.
– Тьма набирает силу, – тихо проговорил Дреф своим голосом. Полевик обернулся на учеников. Птицы всё ещё кружили над тропой, йари испуганно смотрели на князя. – Надо идти быстрее. Пока нави Мора вновь не решили сбить нас с пути. – Дреф перевёл тёмный взгляд на Светозара. – Ты должен помогать нам, сын Леса. – Дреф отвернулся и быстро, упираясь на тояг, двинулся вперёд.
Ахр и йари пошли за князем, не сказав Светозару и слова. Сын Леса чувствовал, как страх пленил сердца друзей – Светозар не знал, чего йари боятся больше – его самого или тьмы, клубящейся подле тропы.
Светозар шёл последним. Дрозд послушно сидел на навершии тояга, бубенцы которого всё так же сухо звучали. «Силы бережешь?» – Светозар обратился в думах к Дрозду, и птица согласно чирикнула. «Я тоже», – беззвучно ответил сын Леса.
Но не успели путники пройти и несколько саженей, как вновь послышался волчий вой. Дреф остановил всех велением руки.
– Морок не пускает нас, – сказал князь Леса. – Пока мы не одолеем его, дальше не пройдём.
– Они пришли за мной, – ответил Светозар, и Дреф обернулся на него. – Я нарушил их покой. Если отдать им меня, ваш путь будет свободен.
– Если отдать им тебя, погибнет не только Лес! – гневно проговорил Дреф. Светозар впервые видел полевика в таком состоянии. Жёлтые глаза Дрефа горели огнём истинного гнева. – Иначе бы я уже сделал это.
– Что? – не поверила своим ушам Иванка. – Учитель…
– Князь Дреф прав, меня надобно отдать, – перебил Иванку Светозар. – Дреф полагал, что его Сила, сила йарей, Великого Ведая и Леса защитит меня, поэтому мы отправились вместе. Но Дреф вновь ошибся.
– Как ты смеешь, Светозар… – ахнул Ватан.
– Это не Светозар, это – Моров Дух! – прохрипел Ахр.
– Это Светозар, – покачал головой Дреф. – И его слова правдивы. Я вновь ошибся. Но ещё одну ошибку я не совершу – я не отдам Светозара тьме, как бы он сам того ни желал, зовя морок по своим следам. – Голос Дрефа звучал уверенно, и Светозар почувствовал укол совести. – Мы будем боротьс…
Оглушительный визг прервал речь Дрефа: несмотря на свет, тьма, разделившись на облачка чёрного дыма, летела к тропе. Дреф и Ахр, тут же зашептав, ударили тоягами оземь, и дрожь вновь потрясла землю. Корни деревьев, разворачивая почву, с треском поднялись и сложились в плотную ограду, возросшую по обеим сторонам тропы. Тьма, разочарованно взвизгнув, отступила.
– Идём. Скорее, – скомандовал Дреф и быстрым шагом направился вперёд. Ахр, шепча слова, что, обращаясь мхом, укрепляли ограду из корней, заковылял следом. Йари, испуганно озираясь, шли за учителями. Светозар, крепко сжав тояг, чувствовал, как ещё сильнее заныли раны Духа, но сын Леса, отогнав морок, двинулся за всеми. Ему пора отозваться навьям, иначе быть беде. Но переворожить Дрефа, дабы покинуть тропу, Светозар не мог. Сын Леса посмотрел на Дрозда, сидевшего на навершии его тояга, и обратился к птице: «Отыщи среди тьмы Марью, да приведи её за мной, не покидая Свет. Сможешь?» Дрозд наклонил голову набок и запел беззвучную песнь.
Путники шли, и деревья заботливо оберегали их от тьмы, сплетая над головами ветви и поднимая корни из земли. Вой двигался по пятам, то громче делаясь, то затихая; тьма то летела рядом, то с хрустом бросалась на ограду из корней. От воя стыла кровь, страх холодил сердца, и бубенцы на всех тоягах звучали сухо. Птицы летели над лешими и человеком, и серебристый свет, рождающийся от взмахов их крыльев, освещал путь.
Сквозь сплетённые корни, хранившие тропу, стёк чёрный туман, отозвавшийся на безмолвную птичью трель. Туман обратился в маленькую змейку, что, прячась от света у основания наворожённой ограды, поползла, ведомая песнью Дрозда, за путниками следом.
Князь Дреф, шедший впереди всех, вдруг остановился, принюхался и, охнув, воскликнул:
– Тьма среди нас! – Князь обернулся на Ахра. Великий Ведай своими древесными глазами пристально смотрел на Дрефа. Ахр молча кивнул и, крепко обхватив тояг, зашептал. Глухарь откликнулся на зов ведая и, опустившись к земле ближе, полетел вдоль ограды, ища затаившуюся тьму.
– Мы должны объединиться! – повелел Дреф ставшим позади него ученикам. – Одолеем навь единым светом!
Йари, борясь со страхом, вновь обратились к Песне Леса, и птицы по велению ведаев полетели над тропой, освещая её и ища морок. Заворожённая дорога наполнилась светом, что мерцал на сплетённых корнях и мхе, терялся среди нависших над головами ветвей, и в сиянии света слышалась звенящая, будто хрусталь, Песнь. Песнь делалась громче, она заглушала холодный вой тьмы. Светозар, зачарованный прекрасной ворожбой леших, не видел того, как чёрная змейка, метнувшись в тень, проползла под корнем древа и незаметно подкралась к Айулу.
Дреф, почуяв неладное, перестал ворожить и, обратив взор на йарей, увидел, как ноги Айула мягко опутывает чёрный туман. Князь тут же направил на елмагана Слова, что, коснувшись тьмы, разбили её на осколки. Айул, испугавшись, вскрикнул, и чёрный морок, впитав силу страха, собрался воедино и вновь метнулся к Айулу.
– Обратись к Песне Леса! – велел елмагану Дреф, направив на помощь Айулу Слова. Но зелёное кружево ворожбы князя растаяло во тьме, которая, вкушая страх Айула, все больше опутывала елмагана.
– Я не могу! – рычал Айул, пытаясь скинуть с себя тоягом облачка леденящего чёрного дыма.
– Можешь! – возразила Иванка, видя, как Айул от страха теряет ум. – Трусливый глупый елмаган! – крикнула гаркунка и тоже направила в помощь Айулу Слова, что потонули во тьме, ещё больше наполнив её.
Но Айул даже не услышал речей Иванки, которыми она хотела разозлить его.
Светозар с ужасом смотрел на то, как его друга медленно скрывает чёрный туман. Сын Леса велел Марье забрать его, а не елмагана. Но если навь обманула… Светозар, закрыв глаза, зашептал Слова, направив их на морок.
На помощь Айулу пришли Ахр, Явих и Ватан, но чем больше ворожили лешие, тем сильнее опутывала елмагана тьма.
– Хватит! – грозно сказал Дреф. – Прекратите ворожить! Ваши Слова, пропитанные страхом за Айула, только больше помогают Тьме!
Йари послушно замолкли. Светозар, немея, смотрел на то, как Айул от страха бросил тояг и отбивался от морока руками, плача и скуля. Но чем больше боролся елмаган, тем сильнее опутывала его тьма, поднимаясь по лапам и оседая на плаще.
Дреф и Ахр шептали. Их Слова поднялись с земли тяжёлым зелёным узором и закружили, разгоняя чёрный морок, вокруг перепуганного до полусмерти Айула. Но леденящий вой волков с новой силой прорезал мир и, завершившись истошным нечеловеческим визгом, расколол слова ведаев. Тьма вновь оплела Айула. Ещё один визг разрушил хранивший ограду из корней мох, и сквозь сплетённые корни деревьев взору предстала клубящаяся чернота, поглотившая лес.
