Когда на горизонте показалась припорошённая снегом земля Зелёного острова, люди на «Ледогоре» готовы были почить от усталости. Но ни морской народ Ния, ни слуги Полоза не помешали «Ледогору» преодолеть осенние воды и причалить в порту Славина.
Слуги Ния – морские воины с серой кожей высотой в два роста человеческих, облачённые в водоросли, с серебряными щитами и мечами, – встречали по велению Ния «Ледогор». Вместе с морским народом к флагману вышли и простые жители, которые были крайне удивлены тому, что на их остров прибыл сам царь, да к тому же прибыл без войска, без свиты, только хранили царя лучшие витязи Царской Дружины.
Морские мужи проводили Валерада и царя к великокняжескому терему Славина. Люди с любопытством следовали за необычной процессией.
Падал первый снег, укрывая мир мягким одеялом. Столица Зелёного острова напомнила Веславу его родной Солнцеград. Окружную стену Славина со смотровыми башнями украшали ниши, в которых цвёл Краколист. Дома, деревянные и каменные, покрывала искусная резьба, некоторые терема стояли на арочных подклетах, на манер Велейных островов, от которых, наверное, ничего не осталось. Ни изысканных арок, ни двойных фонарей, освещавших извилистые мощёные улочки западного княжества, ничего…
Мягкий снег ложился на лапки невысоких сосёнок, одевая в белый траур благородную белохвою, что росла вокруг княжеского терема; падал на резные наличники. За теремом князя Славина по-зимнему белели крыши гостевых теремов, слева от которых возвышался купол Свагобора. По обеим сторонам кованой ограды княжеского терема гордо стояли воины Ния – дети моря с серебряными щитами и острыми копьями.
Валерад хотел отправиться к Бажене, дабы увидеть живых детей и жену, но слуги Ния не позволили ему – Князь Морской уже ждал в тронном зале. Валерад с трудом сдерживал гнев, когда его и Веслава Первого привели в тронный зал его же терема.
Ний восседал на княжеском престоле в окружении слуг: массивные воины с копьями гордо стояли подле престола, с мечами и щитами – чуть дальше. Валерад отметил, что свита Морского Князя стала больше – Ний, видимо, желал выглядеть более грозно в глазах людского царя.
Сквозь мозаичные окна лился белёсый свет, призрачным сиянием разливаясь по залу и сливаясь с синим Сварожичем, что горел в огнивицах на деревянных колоннах, державших расписной свод. Тронный зал походил на подводный мир, на престоле которого гордо восседал мощный муж в покрытом известняковыми наростами княжеском платье. Серебряный с каменьями обруч перехватывал чёрные волосы Ния, густая борода была заплетена в косу, а зелёные глаза горели нехорошим огнём. Слуги Морского Князя переделали для своего повелителя трон, и теперь вместо княжеского престола в сердце зала высился громадный грубый стул.
Князь Зелёного острова с облегчением отметил, что ни подданных, ни его жены в зале не было – даже Богам не ведомо, чем может закончиться происходящее. Главное, чтобы Бажена и дети были живы.
– Ба! Царь людской сам ко мне пожаловал! – завидев вошедших, усмехнулся Ний и закинул ногу на ногу. Сколоченный из массивных досок стул заскрипел под весом великана. – Подле моего престола стоит. Вот любо-то!
– Это хорошо, что моё присутствие тебе по нраву, Князь Морской, – с поклоном говорил Веслав, остановившись подле Ния. На удивление для себя самого Веслав не испытывал страха – царю было всё равно, что случится. Думы о жене и о престоле, мысли о мести Кощея и Полоза сделались невыносимыми настолько, что заглушили страх. Веславу хотелось только одного – чтобы всё закончилось: и война, и государственные дела, и тёмная ворожба, опутавшая Василису, и дела Кощеевы, и месть Полоза, и даже жизнь. Устало вздохнув, царь сказал: – Валерад передал мне твоё послание.
– О! – наигранно хлопнул в ладоши Ний. – Так ты явился, чтобы я помог тебе судить предателя? – Ний бросил хитрый взгляд на хмурого Валерада.
– Я явился потому, что ты служишь тому, кто силён Духом, но Душой не обладает, – ответил Веслав, пристально глядя в зелёные, будто изумруды, глаза Морского Князя. – Ведь ты это хотел мне сообщить? О своём Благодетеле, которого я знаю?
Ухмылка Морского Князя превратилась в гримасу ненависти, взгляд изумрудных глаз потемнел.
– Ты слишком много о себе думаешь, человек, – раскатистым шёпотом проговорил Ний, презрительно глядя на Веслава.
– Не больше, чем о себе думаешь ты, Княже, – всё так же спокойно отвечал Веслав, и Валерад с ужасом посмотрел на своего царя. – Тебе не по нраву быть чьим-то слугой, верно? Ты служил Полозу, но Слово, данное Владыке вод, тебя тяготило, и ты нашёл того, кто снял с тебя это бремя. Но для того тебе вновь пришлось дать Слово. И сейчас ты желаешь стать по-настоящему свободным, великий Князь Морской.
Видя ледяную злость, что плескалась в глазах Морского Князя, Валерад похолодел. Если Веслав и дальше продолжит подобным образом беседовать с Нием, то… страшно подумать, что будет. В живых Ний их не оставит точно.
– Ты ведь знаешь, человек, что я и убить тебя могу! – гневно глядя на Веслава, пророкотал Морской Князь.
– Так убей, – пожал плечами Веслав. – И сам навеки останешься в услужении Кощея.
Ний, тяжело дыша, смотрел на Веслава, что взирал на него с ненавистью, которой Морской Князь прежде не видел в человеческих глазах. Обычно люди смотрели на Ния со страхом, даже мудрый князь Зелёного острова боялся его. Но царь…
Князь Валерад, отойдя от престола дальше, с опаской смотрел то на Веслава, то на Ния. После услышанного Валерад не знал, кем ему считать Веслава теперь – глупцом, безумцем или безрассудным, что, впрочем, одно и то же. Валерад видел, как от злости Ний сжимал свои массивные кулаки, могучая грудь Морского Князя вздымалась, а зелёные глаза на мертвенно-сером лице налились первозданной тьмой. Морские слуги Ния, что стояли по обеим сторонам его престола, угрожающе положили руки на мечи и перехватили копья.
– Ты, – еле выдавил из себя Ний, взглядом испепеляя Веслава, – ты… – Морской Князь задыхался от переполняющей его злости. – Ты… – Ний закрыл глаза. – Ты прав, Мор тебя побери! – сквозь зубы прорычал Ний так, что содрогнулись стены, и Валерад не поверил собственным ушам. Князь был уверен, что после такого разговора Веслава с Нием Морской Князь казнит не только царя, но и весь род человеческий.
– Так скажи мне то, зачем позвал меня, – голос Веслава оставался спокойным, – и возвращайся в свои подводные города.
Ний открыл глаза и пристально посмотрел на царя.
– Жажду я свободы и власти, – криво усмехнулся Ний. – Благодетель обещал мне и то, и другое, но однажды я опрометчиво покорился Слову Полоза, что на века заточило меня в глубине вод.
– И ты снизошёл до общения с людьми для того, чтобы пока Кощей не вернулся в Свет, найти того, кто сможет победить Бессмертного, ибо ты против Слова своего, данного Кощею, пойти не можешь? – спросил Веслав.
