Знатную гостью Бронимира ждала запряженная лошадьми княжеская повозка; сам князь, как и его свита, поехал на лошади верхом. О прибывших гостях своим подданным Бронимир не сообщил: несмотря на то, что на его остров тайно съезжались верные Полозу люди и основное население Власова княжества почитало Змия, доносчики могли найтись. Крышу повозки, в которую сели царевна и волхв, подняли слуги, и процессия направилась в стольный град.
Столица княжества – город-крепость Власо-Змай – располагалась в глубине острова, за портом Змай и деревней Ильянка. Домики Ильянки занимали всю землю от Змая до крепостной стены Власо-Змая, и казалось, что это не разные поселения, а один город, разросшийся до невероятных размеров. Сварогины, завидев князя, едущего по дороге в окружении свиты, отрывались от своих дел и кланялись ему.
– Обрати внимание, как люди чтят Бронимира, – шепнул на ухо Злате Миодраг, когда царевна тихонько выглядывала из-за крыши повозки.
– Они его боятся. – Злата посмотрела на удивлённого Миодрага. – Но это хорошо. Люди должны не только чтить своего правителя, но и бояться его, – ответила царевна на немой вопрос старого волхва.
Миодраг нахмурился: порой Злата пугала даже его.
Впереди высился Власо-Змай: под пронзительным небом на зелёной, усыпанной деревенскими хатками равнине стояла, будто волот
[13], серая крепость. Сложенную из мощных каменных блоков крепостную стену Власо-Змая с внешней стороны окружал ров, заполненный водой, что доставлялась по каналам из моря. Через ров был переброшен массивный разводной деревянный мост. По обеим сторонам врат крепости располагались каменные дозорные башни с деревянными теремками наверху.
– Разве рвами окружали островные крепости? – удивлённо прошептала Злата.
– Окружали, только очень давно – до объединения земель Светлогором, – ответил Миодраг. – За тысячу лет мирного времени сохранилось мало оборонительных рвов на островах, на Большой Земле их осталось больше.
Процессия миновала главные врата Власо-Змая, и царевна с любопытством стала рассматривать представший взору город. Дома столицы Власова княжества были простыми, без росписи и вычурных крылец, ставни украшал скупой орнамент. Чаще здания были каменными, но встречались и деревянные терема, такие же простые – украшенные не росписью и не резьбой, а только важными охранными знаками. Прямые чистые улицы – редко какой переулок петлял. Деревьев в каменном городе почти не было.
– Город у них скучный, – Злата поделилась впечатлением с Миодрагом, который тоже с интересом рассматривал стольный град княжества.
– Не тратят время на ерунду, – предположил он, но царевна отрицательно покачала головой.
– Красота – не ерунда, взору должно быть приятно, – сказала она. – Была бы я княгиней этого града, заставила бы их, – царевна махнула рукой в сторону жителей Власо-Змая, – привести город в порядок.
Миодраг удивлённо посмотрел на свою юную спутницу: хоть Бронимир и служил Полозу, волхву пришлось несколько раз отправлять бересты в столицу Власова острова, пока князь, боявшийся за свое положение в Палате, не согласился принять царевну и помочь ей. Конечно, Миодраг не говорил о том Злате, но волхв и сам не был до конца уверен в преданности Бронимира. Но служитель Полоза не мог поступить иначе: вдвоём со Златой не добраться до Мёртвого Града, одному кораблю воды Океана Блуждающих Льдов не преодолеть – волхв ведал о плате, что потребуют ветра Неяви, да и в Перуновой буре одному судну тоже не выстоять. Если же пообещать князю царскую свадьбу… Миодраг так внимательно смотрел на царевну, что Злата, почувствовав на себе его взгляд, обернулась.
– Ты хочешь стать княгиней? – тихо спросил Миодраг. По ответу Златы он будет знать, стоит ли говорить с Бронимиром.
– Я – царевна и хочу стать царицей, – строго ответила она. – Всей Сваргореи, а не этого серого захолустья.
Неплохо, подумал волхв.
– Тебе нужен царь, – пытался намекнуть Миодраг, и Злата, прищурившись, внимательно смотрела на служителя Богов. – Бронимир – сторонник твоего отца, происходит из знатного рода, не женат, молод и богат. – Царевна нахмурилась ещё больше, но Миодраг продолжал свою речь: – Если пообещаешь ему царский брак, он будет служить тебе до последнего вздоха.
– А потом? – спросила Злата.
– Ты станешь царицей Сваргореи, а он – царём, – удивлённо ответил Миодраг, и Злата отрицательно покачала головой.
– И я должна буду покориться его Слову, как и всякая другая жена, да? – уточнила царевна.
Миодраг даже растерялся. Волхв с таким удивлением смотрел на Злату, что девушка рассмеялась.
– Я не покорюсь ничьему Слову, – улыбалась она. – Я стану единоличной самодержавной царицей Сваргореи, – добавила царевна гордо. – Мне будет помогать мой бессмертный отец и Полоз. А ещё я обращусь за помощью к Мору. Хочу, чтобы войско навий мне служило.
От упоминания Чернобога Миодраг невольно вздрогнул, отчего Злата сильнее рассмеялась. Со времён разговора в Парке Молчания Злата изменилась до неузнаваемости: из обиженной на весь белый свет девочки она превратилась в надменную и гордую деву. К сожалению, Злата не понимала, что они с Миодрагом в крайне опасном положении и одной ей не по силам освободить отца. Когда Миодраг пытался говорить об этом Злате, царевна даже не хотела слушать.
– А как же наследник престола? – спросил Миодраг. Злата перестала смеяться и серьёзно посмотрела на волхва.
– Я об этом не подумала, – призналась она и насупилась. – А это – обязательно? – наивно поинтересовалась Злата. Миодраг, сдерживая улыбку, кивнул.
– Тебе надо будет не только передать власть, – отвечал волхв, – но и укрепить свой Род перед народом. Как бы ни чтили люди Освободителей, разная ходит молва о том, почему наследника до сих пор нет. – Миодраг многозначительно помолчал. – А покоряться слову мужа не обязательно – научишься хитрости, о которой я столько раз говорил тебе, царь будет слушаться тебя. Целый корабль заворожила, и «Триян» теперь путь в Борей окольными водами держит, а с одним мужчиной будто не справишься?
Злата, задумчиво закусив губу, посмотрела на спину едущего впереди Бронимира. Князь был статен и силён, да и замуж ей не завтра выходить.
– Вы уже с ним говорили? – поинтересовалась царевна у волхва.
– Нет, – ответил Миодраг. – Я решил сначала поговорить с тобой.
– Если вы полагаете, что помолвка поможет освободить отца, – Злата вновь посмотрела на замершего Миодрага, – можете поговорить с князем, пусть сватается ко мне, я приму его предложение.
Княжеский терем Власо-Змая традиционно располагался на центральной площади города, рядом со Свагобором. Из серого камня, приземистый, но монументальный, обнесённый простой кованой оградой с каменными балясинами. За Княжеским теремом виднелись крыши гостевых теремов двора и деревья сада, за которыми, по левую сторону, можно было видеть высокие кроны дубравы Святобора.
