– Как бы ни была печальна недавняя весть, – Фросья хмуро посмотрела на царицу, – в ней есть и… определенные обстоятельства… – Княгиня старалась мягче выразить свою мысль.
– Я понимаю, что ты хочешь сказать, Фросья, – со вздохом ответила Василиса. Любозар наконец вырвался из материнских рук, дёрнул Ясну за косу и убежал. За мальчиком погналась княжна. Женщины медленно двинулись вслед за детьми.
– Василиса, не серчай, – обратилась к царице Яра. – Боги помогают тебе.
Царица сердито посмотрела на Яру.
– Вот уж не ожидала услышать от тебя такое, – призналась она. – Смерть – это не помощь Богов.
– Как же не помощь? – спросила Фросья. – Скажу тогда прямо: теперь других претендентов на престол нет. Право твоего первенца на трон уже никто не сможет оспорить.
– Первенца? – покачала головой царица. – Зачем ты так говоришь? – Василиса нахмурилась ещё больше. – Ведь я рассказывала вам…
– Василиса. – Яра подошла к царице и взяла её за руку. – Ты знаешь, у меня больше десяти лет не было детей. Ты ещё совсем молодая, всё впереди.
Ясна догнала Любозара, и теперь оба увлеклись тем, что поднимали с дороги камешки и бросали их, целясь в деревья. Когда кто-то из детей попадал в дерево, оба громко смеялись.
– Тебя в Светомире благословили Боги, – царица убрала руку из ладони Яры, – а меня… Я должна была уйти к Мору, вот Боги и не позволяют мне продолжить Род, – сказала Василиса уверенно и, предупреждающе подняв руку, не позволила подругам возразить. – Злата должна была стать царицей после меня и Веслава. А теперь… теперь царю надо будет искать другую царицу.
– Отец Сварог! – всплеснула руками Фросья. – Ты что такое говоришь?
– Да то и говорю, – горько ответила Василиса. – Если обычный муж может позволить себе иметь бездетную жену, то если не будет наследников у царя, кто взойдёт на престол? Сваргорею вновь потрясут междоусобные войны. Я как царица не могу этого допустить.
– Думается мне, ты слишком рано об этом беспокоишься, – уверяла Василису Яра. – В твои-то годы!
Но Василиса отрицательно покачала головой.
– Наследник должен взойти на трон взрослым мужем, а не неразумным юношей, – ответила царица.
– А вдруг проблема не в тебе? – предположила Фросья, и Василиса, вспыхнув, строго посмотрела на княгиню.
– Веслав не умирал, – сухо ответила она. – Царя не зовёт Мор, и его благословил Перун, даровав Иглу.
– Ты спасла Веслава, – развела руками Фросья. – Да и откуда у тебя такие страшные мысли о том, что ты должна была отправиться к Мору?
– Я уже говорила вам.
– Василиса, кажется, тебя заворожили, – тихо сказала Фросья. – Твои речи пугают. Я помню тебя совсем другой. Сильной, смелой, радостной девушкой, которая была намного сильнее Веслава. Если бы не ты, он бы никогда не стал царём и во всем Свете наступил бы Змиев Век.
Василиса остановилась и сердито посмотрела на подруг.
– Агния помогала Драгославу, а я – Веславу. Вот для чего нас обеих послали Боги. Агния умерла, когда её предназначение было выполнено, так же, как и я. Мёртвых нельзя спасать.
Яра и Фросья переглянулись.
– Твоё волхвование лишило тебя разума, – обеспокоенно проговорила Яра. – Ты говорила все эти ужасы Веславу?
Василиса горько вздохнула и шагнула назад: они её не понимали. Они не понимали! Никто. Даже волхвы, к которым она обращалась по настоянию отца и Веслава. И тем печальнее виделось царице бытие.
– Я хочу пойти к Богам, – тихо ответила Василиса, пятясь. – В капище Святобора.
– Пойдём, – кивнула Яра, но царица покачала головой:
– Я пойду одна. Не серчайте на меня.
Не дожидаясь ответа, царица отвернулась и пошла к большой аллее Святобора, что вела к святому озеру. Василиса не обернулась ни на зов подруг, ни на смех играющих детей.
Минуя рощу, Василиса вышла к водоёму. Царица спустилась к причалу, села в лодку и взяла вёсла. Вода была спокойна; у берега острова, располагавшегося в центре озера, ловили рыбу кьор. Звонко пели птицы и стрекотали кузнечики; над водой, что мерно плескалась о плывущую лодочку, летали лёгкие стрекозы. Прохладный воздух сладко пах благоухающими цветами. Священный дуб, раскинувший свои могучие ветви над островом, отбрасывал глубокую синюю тень. И почудилось вдруг Василисе, что в тени на скамейке подле дуба кто-то сидит: тень будто делалась гуще над скамьёй. Сердце царицы сжалось, но Василиса не могла отвести взгляд от полуденного морока. Когда лодка причалила, Василиса, не отрывая взора от неясной тьмы, медленно сошла на берег и поднялась к дубу. Тень над скамьёй колыхнулась, царицу обдало холодом, но Василиса только ближе подошла.
– Печаль твоя глубока, – тихий шёпот таял в звенящем стрекотании кузнечиков.
Василиса вздрогнула, и тень, колыхнувшись ещё раз, стала осязаемой.
– Ты боишься, – молвил голос. – Подойди, сядь рядом. Я заберу твою печаль.
– Кто ты? – робко спросила Василиса, нерешительно шагнув к дубу.
– Зайди в тень, тогда увидишь.
Царица замерла. Живая тень страшила, леденила сердце, но её шелестящий, как осенняя листва, голос успокаивал и манил. Василиса боялась, но хотела подойти. Царице казалось, что тень, навь, которая осталась в Среднем Мире, сможет её понять. Ведь кто знает смертную тоску, как не мёртвые?
Василиса вздохнула и шагнула в тень. Тьма, клубившаяся над скамьёй, перестала быть тьмой: подле дуба сидела дева с бледной кожей и белыми как снег волосами. Её белое траурное платье таяло в траве, будто туман. Её пустые глаза были чёрными, как ночь.
– Полудница? – ахнула царица, но не ступила на свет.
– Не люблю, когда меня так называют, – призналась навь и, подвинувшись, указала на скамью. – Садись, прекрасная дева, я тебя не уморю. – Видя, что Василиса не спешит принимать предложение, полудница улыбнулась. – Твой дух силён, волхва, не буду тягаться я с тобою.
Царица нерешительно села рядом с навью.
– Зачем ты явилась мне? Да и как пришла сюда, в святое место? – спросила Василиса, нахмурившись. Предчувствие дурного томило царицу, но неясное чувство не позволяло Василисе покинуть полудницу. Тёмный дух явился ей не просто так.
– Святое место? – пожала плечами полудница и оглянулась, будто не поверив. – Я сюда часто прихожу.
– Зачем?
Навь резко обернулась на Василису, и царица отпрянула. Полудница усмехнулась.
– Тебя жду, – ответила тень, но, увидев испуг царицы, положила на сердце руку. – Она прислала меня.
– Она? – не поверила Василиса. – Но она стала берегиней, стала ради меня… Она не может… – Тут царица умолкла и внимательно посмотрела на навь.
– Не может общаться с русалками и полудницами? – договорила за царицу навь. Василиса кивнула. – Почему?
