– Кто бы вам ни помогал, но ваше поведение недопустимо, – чётко говорил князь, остановившись напротив Златы. В тусклом свете его бледная кожа казалась серой. Чёрные глаза смотрели холодно. – В гонтине вы не явили нам своих умений. И раз вы настаиваете на том, что вас освободило не ваше слово, то только подтверждаете то, что Силы Велеса у вас, Злата, нет. – Бронимир гневно смотрел на царевну, что отвечала князю таким же пронзительным взглядом.
Злата от злости сжала кулаки, но, успокоившись, закрыла глаза и зашептала, обращаясь к Полозу. «Настоящая Наместница Полоза! – раздался в голове царевны довольный голос Повелителя. – Великолепно, дочь моя, великолепно!»
И вторя шёпоту царевны, тьма в хоромах сгустилась, стала осязаемой. Ветер за окном протяжно выл, и показалось Бронимиру, что внук Стрибога будто пролетает сквозь стены терема, так сделалось холодно. Грянул гром, горницу озарила яркая молния, оставив за спиной царевны чёрную фигуру. Фигура, клубясь, поднялась до потолка, и князь в ужасе шагнул назад. Царевна, продолжая шептать, раскрыла руки. Над головой Златы сквозь клубы тьмы светили, не мигая, белёсые глаза.
– Как ты смеешь сомневаться во мне, человек? – Рокот голоса Полоза заполнил собой всё бытие. Неподъёмная тяжесть легла князю на плечи – будто ледяной воздух сделался плотным и не давал дышать. Воздух давил, сковывал грудь и тянул к земле. Бронимир, не выдержав натиска, упал перед Златой и Полозом на колени.
– Почему ты всё ещё поклоняешься мне, а Наместницу мою не чтишь? – грозно рокотал Полоз. – Грош цена такому служению!
– Повелитель, я не поверил ей. – Бронимир поклонился и положил на сердце руку.
– Не поверил?! – Полоз чёрной тенью облетел князя по кругу. Злата свысока смотрела на испуганного мужчину. – А мне, своему Повелителю, ты веришь, человек?
– Вам верю, – согласился Бронимир, не поднимая взгляда. – И Злате теперь верю.
– Тогда поклянись своим Духом в верности мне и Злате! – властно прорычал Бог, и яркая вспышка молнии осветила хоромы. От внезапного порыва ветра потухла на столе свеча, и сам воздух тускло засветился призрачным сиянием.
– Своим Духом? – Бронимир не спешил приносить клятву, которая страшила его больше, чем Полоз. Кощеем – рабом – князь становиться не хотел.
– Так ты не хочешь в услужении жить?! – шелестел Дух Полоза, кружа по светлице. – Может, ты вообще не хочешь жить?
Бронимир поднял голову и посмотрел на Злату, что, окружённая серебристым светом ворожбы, продолжала гордо взирать на него, и, не найдя в её глазах сочувствия, перевёл взгляд на Полоза. Змий, прочитав думы человека, рассмеялся. От хохота Бога холод сделался невыносимым, гром неистово пророкотал, и мглу прорезала стальная молния.
– Если тебе твоя жизнь дорога, человек, – Полоз навис над князем, – ты принесёшь клятву. Нет – так отправишься с Птицами в Золотые Края, где Духу твоему самое место.
Бронимир медлил. Умирать князь не хотел, он хотел лучшего для своего народа – при Полозе жизнь в Сваргорее была намного богаче. Потому Бронимир продолжал чтить Повелителя и согласился принять Злату. Потому же и некоторые княжества остались верны Змию, не поверив в Освободителей и морок Солнцеграда. Но то, что происходило нынче… Неужели Солнцеград действительно был разрушен и слугами Полоза возведён вновь? Неужели всё это – правда, а не красивая легенда сына узурпатора Драгомира, который захотел вернуть себе трон?
– Какие поганые у тебя мысли, сын Сварога! – возмутился Полоз, и Злата, стоявшая поодаль, нахмурилась: ей показалось, что Змий намеренно не дал прочитать ей самой думы Бронимира.
Полоз продолжал кружить вокруг коленопреклонённого князя.
– Так не пойдёт, – прошелестел Полоз и зашептал. Рокот вновь усилившейся бури скрыл от Златы Слова Змия, который окружил тьмой Бронимира.
Среди тьмы являлись князю жуткие создания Неяви. Их жилистые руки опутывали Дух тёмными словами, и твари, хохоча, кружили вокруг, кружили, сводя человека с ума. От их визга болела голова. От холода замирало сердце. И князь не выдержал.
– Клянусь! Клянусь золотым Духом человека! – прошептал Бронимир, и его слова были услышаны Златой.
– Вот и славно, – мягко согласился Полоз, и тьма отступила, опустившись к ногам принявшего человеческий облик Змия. Ледяной холод сковал душу князя, и Бронимир посмотрел на Злату.
– Злата, я буду служить Вам до самой смерти, и даже после. Клянусь золотым Духом человека. – Бронимир поклонился Злате, положив на сердце руку.
– Я принимаю вашу клятву, – довольно улыбнулась царевна. – Только помните, князь, если вы нарушите своё Слово, то отправитесь к Мору, – уверенно добавила она.
Бронимир поднял взгляд на Злату. Вокруг царевны кружили чёрные облака Слов Полоза, который, вновь обратившись во тьму, летал по горнице.
– В том не будет необходимости, – заверил Злату князь.
– Это не было ошибкой, это было необходимостью, – сказал Окамир, спокойно глядя в серые глаза Миодрага. – Так же, как и была необходимостью ваша со Златой проверка нас. – Княжеский веденей положил на сердце руку и, легонько поклонившись, тихо добавил: – Надо сказать, притворяетесь вы отменно. Даже волхв Бажен не почувствовал обмана.
Миодраг легонько улыбнулся.
– Неужели вы думаете, что дочь Наместника Полоза позволит обычному волхву учуять свою ворожбу? – Миодраг хмыкнул. – Но вы поступили так, как и должны были поступить. – Миодраг кивнул, видя удивление в глазах Окамира. – Ваша осторожность говорит только о вашей ответственности перед нашим общим делом. Если бы во Власо-Змае поверили Злате, которая не явила своей ворожбы, это бы могло означать следующее: либо правители Власова острова глупы, как ослы, либо так хотят наживы, что любую самозванку готовы принять, дабы получить у Короны за неё хорошую плату.
Миодраг и Окамир медленно шли по зелёной роще Святобора: высокий и статный волхв Полоза, более походивший на правителя, нежели на волхва, и княжеский веденей, что силой духа не уступал Миодрагу. Белоснежные одеяния Миодрага светились в солнечных лучах, а расшитый золотом багряный кафтан Окамира драгоценно сверкал, и отсветы самоцветов играли на чёрных с проседью волосах веденея.
После вчерашней грозы лес ещё не высох, и лужи на мокрой земле отражали дневное солнце. Дорожки Святобора, выложенные камнем, уже были сухими. Звонко пели птицы и стрекотали кузнечики. Воздух пах сладкой свежестью благоухающей природы.
Окамир хмуро смотрел на своего собеседника: веденей не верил ни единому слову волхва. Миодраг был очень умён и очень хитёр. Но то, что Злата – действительно царевна, Окамир верил. Поверил после того, как вчера явился, по велению Бронимира, в приёмные палаты князя и сам увидел Злату и призванный ею Змиев Дух. От представшего зрелища Окамир едва не отправился в Ирий, но, собравшись с силами, исполнил веление Полоза и привёл Богу волхва Бажена, который тоже чуть не отдал душу Птицам. Полоз велел Окамиру привести к нему весь правящий двор и каждого заставил преклонить колено перед ним и Златой. Дух Полоза велел молчать о клятве перед народом – под страхом казни – ибо время преклонять колено для остальных пока не пришло. Но почему подобное не произошло на Великом Соборе? Почему Повелитель позволил запереть свою Наместницу в тереме? Что-то в этой истории не так, но что именно, веденей Бронимира понять не мог.
