– Ну же, – звенели в ночной тиши девичьи голоса, – у тебя не так много времени, сын Сварога! Когда туча скроет обе луны, их свет померкнет, и растаем мы, а ты навеки у тёмного озера останешься!
Светозар посмотрел на небо: часть звёзд уже затмила чёрная туча, которая теперь медленно подбиралась к лунам. Сияние озера меркло вместе со светом звёзд. Сварогин ещё раз прошёл вдоль берега, всматриваясь в дев, но как ни старался Светозар, у него не выходило узнать Марью.
Туча скрыла Дивию, и мир осветил тусклый холодный свет Луны. В лунном свете русалочий морок стал таять, и вместе с ним мерк прекрасный образ дев, открывая взору серые создания, что, облачённые в лохмотья, пронзали душу взглядами мертвецов.
– Ну же! – Голоса русалок шелестели, будто осеняя листва. – Кто из нас тебе по нраву?
Чёрный со светящимися краями бок тучи медленно закрывал Луну, и мир погружался в непроглядный мрак, воспетый шёпотом русалок. В грядущем мраке, знал Светозар, не будет шума ветра, шелеста травы и Песни Леса. В том мраке – только пустота.
Русалки всё неистовее шептали, их лики с запавшими глазами смялись в пучине Мора, а шелест слов сводил с ума. Русалочья песнь летела ветром Неяви, холодом и чёрными Словами опутывала душу. Песнь шумела лесом, звенела ручьём и перестукивала полыми бусами музыки ветра. Музыка ветра! Тояг!
В тихой птичьей песне, что слышалась сквозь шёпот русалок, звучало Слово. Светозар запел, вторя словам Дрозда, но вдруг звенящий нечеловеческий визг потряс бытие.
– Ты же обещал! – истошно прокричала русалка, и Светозар умолк.
В мире вновь светили луны, а над берегом озера парили серебряные девы.
– Ты обещала не слать на меня морок, однако вновь и вновь пытаешься уморить меня! – гневно ответил Светозар.
– То моя натура, – хором проговорили русалки.
– Нет, – покачал головой Светозар и ступил назад. – Я больше не верю тебе. Коли хочешь идти со мной – сама ко мне выйди. Иначе я спою Слово и покину твой морок.
– Ты сам должен выбрать меня, сын Сварога! – ответили русалки и дружно наклонили головы набок.
Светозар зажмурился, тряхнул головой, пытаясь побороть наваждение, и вновь поднял взор на дев, ждавших его Слова. Отвечать нужно было быстро, пока русалки вновь не напустили тёмную ворожбу. Светозар, невзирая на совет Дрефа, закрыл глаза и обратился к Дрозду. Юноша знал, что зовя птицу за собой в морок, он может потерять дорогу в Свет, но иначе найти Марью он не мог. Светозар, сам не зная почему, поверил Марье, и ему было искренне жаль её.
Мир перед закрытыми веками предстал в серебряном свете, в видение впорхнул Дрозд, а рука ощутила тёплое древко тояга.
– Кто из русалок Марья? – спросил Светозар Дрозда, не размыкая глаз. – Укажи на неё и возвращайся в Свет.
Птица послушалась: она подлетела к одной из русалок, что стояла в самом центре берега между других дев, облетела вокруг неё и исчезла. Светозар запомнил де́вицу и, открыв глаза, подошёл к ней. Русалки изумлённо смотрели на юношу, в чьей руке появился тояг, бубенцы которого перестукивали резко и сухо.
– Я выбрал себе невесту, – громко провозгласил Светозар, указывая свободной рукой на Марью.
– Нет! – злобно ответили девы, и их прекрасные лики исказила злость. – Только не она! Выбери другую невесту!
– Вы, девы, говорили, что я могу выбрать любую из вас. Я выбрал её. – Светозар взял Марью за ледяную руку, и Марья испуганно посмотрела на него. От русалочьего озорства не осталось и следа: на Светозара с настоящей болью и печалью смотрели живые человеческие глаза. Другие же русалки взирали на Светозара со злостью.
– Ты схитрил! – гневались русалки, и из-за леса вновь показалась чёрная туча. Девы, шипя, окружили Марью и Светозара. – Отпусти её, иначе худо будет, и не спасёт тебя дух Леса, человек! – Слова шелестели, окружали холодом и тьмой. И чем темнее становилось в мире, тем яснее проявлялся истинный облик русалок со сгнившей кожей и зловонным дыханием. Светозар посмотрел на Марью: туча медленно затмевала Дивию, и в меркнущей ночи его избранница виделась отвратительным созданием.
– Что ты такое? – невольно проговорил Светозар, пытаясь убрать свою руку из её ладони, но Марья только крепче вцепилась в него.
– Помоги, прошу, – сквозь слёзы шелестела навь, и её дыхание опаляло льдом. – Сердце же у тебя доброе! Помог Айулу дружбой, помоги и мне ею! Никто и никогда не помогал мне, даже дома бранили меня! Сделай обещанное, ты не пожалеешь! – Запавшие глаза взирали на человека с искренней мольбой. – Проведи меня через озеро, прошу! Я спасу лес от пламени, дай искупить вину, ведь я сама в огонь ступила!
Светозар не спешил отвечать русалке, как вдруг его спины коснулась ледяная ладонь. Сварогин обернулся и отпрянул: одна из русалок, превратившись в чёрное гнилое тело, цеплялась за него.
– Я твоя невеста, добрый мо́лодец, – хрипела навь, и её пустые глазницы стали ближе. Туча скрыла Дивию и ползла к Луне.
– Быстрее! – взвизгнула Марья, и Светозар, крепко сжав её ладонь, побежал сквозь насланную русалками тьму к озеру. Когти русалок рвали одежду, но помешать сильному духом Светозару лесные девы не могли.
Юноша остановился у воды и, представив озеро покрытым льдом, три раза ударил о воду тоягом, отчего её сковал лёд. Светозар не ведал, откуда он знает, как нужно поступать, он просто делал то, что подсказывал ему дух Леса. Марья удивлённо посмотрела на юношу, но Светозар не удостоил спутницу взглядом: он бежал по корке льда, бежал изо всех сил. Позади послышался леденящий душу вой: русалки бросились в погоню. Туча скрыла Луну, и в мире наступил непроглядный мрак: только тускло светился золотом тояг, и серебрилась ледяная тропинка, что стелилась по озеру.
Вой слышался всё ближе и ближе, он холодом морозил тело и страхом леденил дух.
– Они догоняют! – испуганно шелестела Марья.
Светозар не ответил ей, он бежал так быстро, как только мог. Только слышал сварогин, как к заупокойному вою русалок добавился ещё вой, сводящий с ума одиночеством и злобой.
– Мавки! Мои сёстры позвали мавок! – ахнула Марья. – Нам не успеть!
Светозар не ответил нави: он продолжал бежать. Но как ни старался сын Леса, вой догнал его и окружил. Русалки кружили тоже, ещё пуще сгущая чернильную тьму. Тьма тянула к беглецам свои скрюченные дрожащие руки, тьма шипела и шелестела, она заупокойными голосами просила вернуть Марью. Светозар бежал, Марья, держа его за руку, бежала рядом, пока из окружившей мглы не показались зелёные глаза обращённых в волколаков мавок. Волк прыгнул из мрака и сбил Светозара с ног. Марья пронзительно завизжала, когда руки тьмы схватили её.
– Светозар, помоги! – взмолилась русалка. – Не дай им забрать меня!
– Мор бы тебя побрал, – невольно ругнулся Светозар, вставая. От удара лёд треснул, а тояг отлетел далеко.
– Так Мор её и побрал! – пронёсся над озером навий хохот.
