Здебор глубоко вздохнул: он понимал, о чём толкует наместник. Однако говорить о том, что орудия проверялись наспех, он не стал.
– Корабли готовы к битве, – постарался сделать уверенным голос Здебор.
– Очень надеюсь на это, ибо я лично поведу флот на Запад, – процедил Кудеяр.
– Без моего приказа никто никуда флот не поведёт! – гневно проговорил Веслав, и наместник с военным советником посмотрели на царя, что, так и не сев на трон, стоял рядом.
– Передай вести всем военачальникам Солнцеграда, чтобы тут же явились на военный собор! – приказал Веслав посыльному, и юноша с поклоном покинул тронный зал. – И ты тем же займись! – обратился Веслав к своему слуге, который принёс весть в его личные покои и всё еще мялся в дверях. Служка поклонился в пол и ушёл.
– Я не отпущу тебя на Запад! – Веслав повернулся к Кудеяру. – Флот поведут Инагост и Ратмир. Военачальник Всеград будет командовать дружиной, если бой будет и на суше. Даже Сварог не ведает о том, что задумал Полоз и почему Ний напал на западные острова, а не на столицу, и какой беды ждать Солнцеграду, что отправил войска на Юг!
– Ний напал на мою семью, и я не могу это так оставить, ваше величество! – возразил Кудеяр. – Я обещал Любаве освободить Велейные острова, и я это сделаю!
– Ты думаешь, что, сгинув в водах Полоза, поможешь жене? – нахмурился Веслав. – Кроме тебя, у неё никого не осталось, подумай об этом!
– Я как раз и думаю об этом! Я хочу защитить её!
– Тогда выполняй приказ и оставайся в Солнцеграде! – Веслав, тяжело дыша, смотрел на Кудеяра, который гневно взирал на царя.
– Кто такой Ний? – тихо спросил Здебор, в волнении гладя бороду. Веслав и Кудеяр обратили взоры на военного советника.
– Очередной слуга Полоза, – мрачно ответил Кудеяр.
– Князь Валерад назвал Ния в бересте Морским Князем подводных городов, – сказал Веслав. – И этот Ний позволил Валераду даже бересту отправить. Будто только для того, чтобы мы выдвинули на Запад флот. Как раз в то время, когда армии ушли на Юг воевать с грядущим несметным войском колосаев.
– И когда мы отправим оставшихся людей на Запад, нападут на нас, – задумчиво завершил речь царя Здебор. Веслав кивнул и посмотрел на наместника.
– Вот почему я не велю тебе отплывать на Запад, – обратился Веслав к Кудеяру, что продолжал хмуро взирать на царя. – Я уверен, не все князья послушались моего указа и оставили дружины для защиты Севера. Судя по вести, которую передал Борей, Запад послал слишком много кораблей к Чёрной реке, и все они были разбиты. Боюсь, нас ждёт ещё более тяжёлое время.
Двери тронного зала распахнулись, и в зал прошёл военачальник Всеград. Поджарый военный поклонился царю, затем его наместнику и, встав ровно, спросил:
– Чем могу служить, ваше величество?
Военный совет длился долго: даже умудрённые жизнью военачальники не ведали, как лучше поступить. Отправлять флот на Запад надо было немедленно, полагал царь. Происходящее походило на коварный замысел Полоза, говорил Веслав, и с ним был согласен военный советник Здебор, который в свете случившегося поменял отношение к царским указам. На военном совете вспомнили и о видении волхвов Половца, и о том, что молвила Василиса. Некоторые военачальники спорили с царём: если Запад уже захватили силы Полоза, то надо укреплять границы свободных земель, а не обрекать на гибель суда. К тому же над Солнцеградом нависла неведомая угроза. Но Веслав был непреклонен: западные острова нельзя оставлять в беде. Царь распорядился отправить птиц на Туров остров, в Борейское и Лесное княжества, дабы князья готовили те армии, что остались для обороны Севера, если они, конечно, остались. Суда из столичных островов вели на запад Инагост, Всеград и Ратмир.
А в конце дня птицы принесли в Солнцеград весть с Юга о том, что грянула орда.
Ратибор слыл среди новобранцев настоящим героем – мало того, что юноша лично знал наместника и самого царя, а также был приглашён Веславом Первым на Великий Собор, так ещё и наказание отбыл не за что-нибудь, а за спор с самим Ачимом! Спорить с ловчим могли не все начальники стены, а Ратибор отделался лёгким испугом и мытьём посуды. И то, что вначале смешило многих – неумение Ратибора ровно носить доспех и крайние неудачи в фехтовании и Правосиле, теперь не замечали. Борис, который крепко подружился с Ратибором, тоже неумелый воин, старался от товарища не отставать, купаясь в лучах его славы. Ратибору же происходящее не нравилось: куда легче было жить, когда никто не обращал внимания, а неумолкающий круглолицый Борис не ходил хвостом.
На ужине в общей казарменной трапезной Ратибору тоже не было покоя: ему приходилось то по десятому кругу рассказывать о слуге Полоза, которого он видел у Велейных островов, то вновь молвить о том, как прошёл Царский Собор, то вспоминать о буре на корабле наместника, то в очередной раз пересказывать свой спор с Ачимом. Что удивляло Ратибора – его слушали даже те, кто знал его истории наизусть, и эти люди даже задавали вопросы, от которых у Ратибора шла кругом голова.
Потому, когда в трапезную вошли высшие чины Стражи Солнцеграда вместе с великим военачальником Мормагоном, их сразу и не заметили: новобранцы слушали Ратибора. И только когда один из чинов громко стукнул кулаком об дверь и, прочистив горло, зычно представил Мормагона, в трапезной воцарилась звенящая тишина: молодые люди поняли, кто к ним пожаловал, и гневить ещё больше великого Мормагона и военачальников было нежелательно.
– Видать, беда какая-то приключилась, раз он почтил нас, – шепнул на ухо Ратибору Борис. Ратибор хмуро посмотрел на товарища:
– Ты молчать умеешь?
Борис отрицательно покачал головой и для пущей убедительности добавил тихое «нет».
– Новобранцы! – рыкнул Мормагон, и даже муха, жужжащая под потолком, замерла. – Принёс я важные вести! – говорил великий военачальник. – Все вы знаете, что на Юге идёт война. Пало Слово Гор, хранившее нашу землю веками! – Тишина в трапезной сгустилась ещё больше: Мормагон не отличался любовью к вступительным речам и если обращался военачальник к низшим по рангу, то только строго по необходимости. – Птицы с Юга принесли весть: грянула орда, Долемир и Степноград стали вотчиной колосаев, и это, полагаем все мы, только начало. – Звучавшая в голосе Мормагона неизбежность разлилась по трапезной взволнованным шёпотом. – Но это ещё не все сегодняшние вести. Морские слуги Полоза напали на Велейные острова, на Зелёный остров и на Борейское княжество. – Неизбежность зависла над деревянными столами гнетущим молчанием. Ратибор чувствовал, что не может пошевелиться. – Опытные воины отправляются с восходом на Запад, дабы освободить острова от сил Полоза. А защита Солнцеграда ложится на наши с вами плечи.
