Но доберётся ли война до Еловой или нет, не знали даже Боги.
Глава 22
Война золотого огня
Ровновольское княжество стало полем битвы: огонь степи золотой – орда – разгорался, завоёвывая новые земли, кровью и болью растекался по городам и сёлам.
Когда хан Тевур с войском преодолели Перевал и подошли к Хизру, город был почти отвоёван северянами, но священный огонь Хоро, пущенный Словом хороксаев, оттеснил северян и даже позволил вновь взять Утлуг.
За то время, пока хан Тевур шёл через Перевал с бессчётной армией, сварогины успели собрать достойные для отпора силы: в Ровновольское княжество прибыли армии Южного Предела, Восточного и Лувинского княжеств. Армиям княжеств, что находились за Тайгой, требовалось больше времени, дабы прийти на помощь через дремучие леса, как и островным силам. Борейское княжество тоже послало на подмогу дружины, однако бо́льшая часть их сил, что должна была вместе с армиями Зелёного и Турова островов спуститься по водам Чёрной реки, пала в битве с Нием.
Несмотря на усилия сварогинов, золотой огонь степи, как называли захватчиков в Сваргорее, возжигал всё больше земель; летящие на силе Слов и осадных катапульт огни хорохая рушили паутину слов воюющих волхвов и уничтожали целые полки.
Сварогины собирали силы, но для того, чтобы всё войска северян добрались до Южных земель, требовалось время. И это время колосаи использовали искусно. Ксаи предрекали ещё более студёную пору, и чем больше земель колосаи успеют занять к её наступлению – тем лучше, ибо неизвестно, что великий Тенгри пошлёт с холодами, и получится ли воевать или только удерживать захваченные земли – и то будет сложно. Дабы новые силы северян не прорывали защиту, колосаи окружали отвоёванные земли рвами с огнём Хоро, и Ровновольское княжество полыхало.
Столицей захваченных земель – Нового Каганата, как назвал завоёванные твердыни великий хан Абдай, – стал город Хизр, что северяне величали Долемиром. Колосаи укрепили, как могли, разрушенные стены Хизра, а оставшихся в живых жителей распределили на работы, сделав слугами: отроки, те, кто старше, отстраивали город после осад, женщины и дети младше ткали, латали воинские одежды, прислуживали на кухнях. Но не все соглашались на подобное бытие – многие, не выдержав, накладывали на себя руки. Дабы меньше было таких, хан Абдай и его младший брат Тевур велели военачальникам обращаться с пленными как со свободными колосаями и запрещали делать их рабами. Но и это помогало плохо: сварогины нередко нападали на колосаев, восставали против захватчиков. Хороксай Ильвасар говорил о том, что дух северян очень силён, и хороксай Чакре был согласен с ним.
К концу второго месяца осени, ряжена, огонь Хоро полыхал подле границ Южного Предела и в его лютом пламени пал город Горный, что колосаи нарекли Береком, а к листопаду
[29] восточные границы огня подобрались к хутору Южный.
Первый снег поразил колосаев, но хороксаи молвили о том, что снег – дар великого Тенгри суровым землям, и к нему надобно привыкать, ибо холод этих мест скоро сделается ещё более невыносимым, и только священный огонь Хоро сможет защитить людей Солнца.
Священный огонь Хоро вздымался в ночи ярким ревущим пламенем, золотом очертив границу Нового Каганата – хороксаи и ксаи, пришедшие из-за гор, сложили силы своих Слов и возвели защиту. Защиту не только от северных армий, но и от студёной природы новых земель. Искры огня взлетали ввысь, и в них таяли первые мягкие снежинки.
За всполохами хорохая собирались армии северян – хороксай Ильвасар и хороксай Чакре ведали об этом. Их Птицы Духа возносились высоко над войском сварогинов, позади которого раскинулась Тайга. И знали хороксаи о том, что Тайги страшиться надо не меньше, чем мечей северян и серебряной паутины Слов их ксаев, ибо в лесах сокрыты неведомые силы. И эти силы тоже будут защищать Северную землю.
Хороксай Ильвасар открыл глаза: напротив него подле костра сидел могучий, словно северный тур, Абдай, пленённый цепями тщедушный Мулак и поджарый волк Тевур. Рядом с хороксаем Ильвасаром расположился Серебряный Ястреб – хороксай Чакре, и огонь Хоро освещал золотом его серые с проседью волосы и птичий профиль стареющего лица. Хороксай Чакре был моложе Ильвасара и намного моложе почившего от Слова Гор Майгу, храни его дух Тенгри.
Первый снег, укрывший землю, таял в жаре огня.
Костёр, подле которого сидели великие ханы и хороксаи, хранили грозные воины.
– В их лесах таятся великие силы, – прошелестел Ильвасар, вторя шёпоту пламени.
– Сначала надо добраться до их лесов, – пророкотал в ответ Абдай. – Они собирают силы, и когда грянут все их армии, священный огонь Хоро может не помочь нам.
– Судя по картам, леса не так далеко от того места, где мы находимся, – отвечал Тевур. – Если завоюем Улад
[30], подойдём к лесу.
– Холода почти настигли нас, – открыл глаза хороксай Чакре. – Если огонь хорохая окажется бессильным перед натиском их зимы, нам надо будет остановиться, дабы всеми силами хранить границы Нового Каганата.
– Мы не должны останавливать войну, – сипел Мулак, стараясь не смотреть на ханов. Спину от позорных плетей всё ещё жгло. – Если остановимся, они окружат нас, и нам придётся отступить.
– Я думал, ты ещё долго будешь почтительно молчать! – рыкнул в ответ Абдай. – Твоя жажда наживы едва не стоила нам всем жизни.
– Но ведь вы были согласны со мной, – дерзко просипел военный советник, смотря на золотое пламя.
– Если бы не война, на которой гибнет так много людей, убил бы тебя, будь ты низвержен во Тьму! – Абдай замахнулся на Мулака рукой, но его грозный кулак лишь навис над старым лисом. Военный советник не шелохнулся.
– Надо захватить эту большую крепость, град Улад, и сделать её нашей северной опорой, как западный город Берек сделался нашей твердыней близ Великих Гор, – говорил Тевур. – И укрепить границы Каганата на востоке, дабы достойно встретить армии с островов, которые мы видели на карте Хизра. А уже потом будет ясно веление Тенгри нашим хороксаям.
– Границы на востоке будут хранить огонь, воспетый хороксаями. – Великий хан Абдай внимательно посмотрел на Ильвасара, который согласно положил на сердце руку. – Тебе для того придётся вернуться в Хизр, – обратился хан к Ильвасару.
– Я соберу Птиц Духов, и мы воспоём огонь, – кивнул Ильвасар. – Каких бы сил нам это ни стоило.
