– Идемте, а то пропустите самое интересное, – зовет Волк, пока я пытаюсь подобрать слова, а Принц (и Кайо вместе с ним) еще сильнее выпячивает грудь, словно готовится защищаться.
– Что может быть интересного посреди воды? – ворчит его высочество.
Волк только хмыкает и исчезает по ту сторону люка, и я, переглянувшись с остальными, поспешно карабкаюсь по лестнице вслед за ним.
До острова еще целых два дня, так что интересное нам не повредит.
Я совершенно не разбираюсь в мореходстве. Если честно, это первое мое путешествие на корабле, и прежде я не подозревала, что пересекать границу между морями так занимательно.
Что уж говорить: я не знала даже о том, что граница эта может быть столь буквальна и видна невооруженным глазом. Словно кто-то скрепил прочной нитью два полотна разных цветов, и во все стороны протянулся неровный белый шов.
Мы сейчас на ирманской половине, в Зеркальном море. Вода вокруг «Предназначения» все еще густая и темная и на фоне светло-бирюзовой глади моря Закатного, раскинувшегося за пенной границей, кажется совсем черной.
Почему они не смешиваются? Почему не сольются воедино, как и положено воде в одной миске?
Мучимая любопытством и желанием рассмотреть, нет ли там преграды попрочнее, я так сильно перегибаюсь через борт, что едва не падаю. Но кто-то мешает, оттаскивает меня прочь за шкирку. Судя по лейдфарским ругательствам, это капитан.
– Первый и последний раз, – рычит он, от раздражения утратив акцент, и толкает меня в объятия Принца. – Полезешь снова – позволю кракену тебя сожрать.
– Кракену? – шепчу я, но капитан уже марширует дальше по палубе и громко выкрикивает приказы.
Часть матросов болтается на веревочных лестницах, другая – возится с узлами, складывая одни паруса и поднимая другие. Я только теперь замечаю, как сильно разыгрался ветер. И чем ближе мы к границе, тем мощнее он становится и будто бы дует сразу со всех сторон.
– Кракен – глубинный страж, – отвечает вместо капитана Принц.
Голос его неестественно бесстрастен, а руки на моих плечах напряжены. Когда я пытаюсь отойти, Принц только стискивает пальцы, и я замираю.
– По легенде, его создала ведьма – любите вы таких питомцев – и поселила на границе морей, где он с тех пор топит корабли и собирает для нее сокровища, хотя той ведьмы и в живых-то нет давным-давно.
– И чему так радуется команда? – удивляюсь я, видя нетерпеливое предвкушение на лицах бегающих по палубе матросов. – Скорой встрече с чудовищем?
– Полагаю, они решили добыть щупальце кракена. – Принц издает короткий смешок. – Я-то гадал, чего это капитан сорвался с якоря на ночь глядя, как только заполучил личного огневика. Теперь понятно… хотел пересечь границу на закате – лишь в это время страж поднимается на поверхность. Он боится пламени, и с такой защитой они вполне могут откромсать у бедолаги одну из конечностей.
– Да зачем она им?! – восклицаю я и слышу за спиной голос Охотника:
– В кракене сила древней ведьмы. И кровь сотен моряков. За кусочек его плоти любой зельевар отдаст все, что имеет, – можно озолотиться.
– Или умереть, – заканчивает Искра.
Выходит, они все стоят позади, но я не оборачиваюсь и больше не пытаюсь высвободиться из хватки Принца, не желая его нервировать.
И это Волк назвал интересным? Зачем он пригласил нас сюда?
Сомневаюсь, что дело в тщеславии и стремлении поразить нас своей силой. Для такого арьёнец слишком закрыт и равнодушен к чужому мнению, иначе не упустил бы случая покрасоваться еще в порту или в доме на утесе. Жестоким он мне тоже не показался, и вроде мы не успели ему слишком насолить, чтобы скармливать нас глубинной твари из мести.
Поглядывая по сторонам, я нахожу Волка на шканцах: вокруг него кружат потоки воздуха, вполне видимые, потому что искрятся, а то и вовсе горят синеватым пламенем. Лицо и поза его издалека кажутся расслабленными и безмятежными, будто Волк нежится на солнышке в цветущем саду, а не пытается устоять на кренящейся и уже скользкой от воды палубе под порывами огненных ветров.
Я и сама держусь на ногах только благодаря Принцу.
– Если хочешь, спустимся… – Он почти кричит, чтобы быть услышанным сквозь начинающийся шторм.
При ясном-то небе.
Я мотаю головой:
– Нет! Возможно, мне это нужно.
– Сейчас начнется! Руби под корень, воительница! – вопит пробегающий мимо матрос, очевидно, обращаясь к Искре.
– Рискнем? – слышу я ее веселый голос, затем смех, и через мгновение они с Охотником, поскальзываясь, подхватывают друг друга под локти и, на ходу обнажая клинки, несутся к правому борту.
Солнечный диск в воде уже наполовину, «Предназначение» вот-вот минует границу морей.
Мы с Принцем, замершие ближе к носу корабля, чувствуем переход одними из первых. На краткий миг пересечения со «швом» все звуки будто исчезают. Я по-прежнему вижу, как судорожно цепляются матросы за веревки и поручни, как скручивается сорвавшийся с мачты парус, точно постиранная простыня в руках прачки; как вздымаются за бортом волны – ежевично-черные и ярко-бирюзовые. Вижу, но словно сквозь толстое бутылочное стекло.
И это же стекло защищает меня от шторма.
Вроде и держаться уже не надо, и ладони Принца на плечах кажутся лишними.
Я вытягиваю руку перед собой, шевелю пальцами, поражаясь ощущению невесомости… и тут же едва не падаю под тяжестью вернувшихся звуков и ударами неутихающих ветров.
Нет, все-таки хорошо, что Принц держит, и держит крепко. Практически прижимает меня к своей груди.
– Обещай, что будешь слушаться! – кричит он мне прямо в ухо, но я все равно сомневаюсь, не почудилось ли…
Слушаться? Он серьезно?
– Что?
– Выполняй все, что скажу, или запру в трюме, – переходит Принц к угрозам, и мне становится так смешно, что… я киваю.
– Обещаю! – кричу в ответ. – Шага без твоей указки не сделаю! А что та…
Гигантское блестящее щупальце обрушивается на палубу с грохотом и треском ломающихся досок. Оно извивается, точно змей, и сочится слизью, от которой по дереву во все стороны расползаются черные прожилки. Я шумно выдыхаю и цепляюсь за Принца, а тот спокойно и уверенно тащит меня к ближайшей мачте. И снова он полон той невероятной грации, снова ловок и будто бы зряч, а может, и не просто зряч – едва мы отходим на несколько шагов, как на доски, еще хранящие следы наших ног, падает второе щупальце.
К нему тут же с криками устремляются несколько матросов, размахивая самым разнообразным оружием. В руках одного даже поблескивает огромный топор, сдается мне, это увеличивает шансы на успех.
