Да, порой я видела тень терзавшей ее вины, но отчего-то думала, что, выпади шанс, она бы снова тебя спасла. Все изменилось в день, когда ливень смыл к нашему порогу кости несчастных путников.
Тех, кем ты кормила своего лесного монстра. Тех, кто заплатил жизнью за мамину доброту.
– Расплата грядет.
Вот что она отныне шептала мне перед сном.
Утро облегчения не приносит, разве что желудку.
К моменту пробуждения ночная мгла едва успевает уступить место предрассветной серости, а нас уже ждут хлеб, овощи и горячий травяной отвар.
– Искра подружилась с хозяином, – так объясняет это изобилие Охотник. Самой добытчицы в амбаре нет.
Принц выглядит еще более уставшим, чем вчера, не уверена, что он вообще спал. Да я и сама из страха случайно задеть его проклятой рукой, пусть даже надежно укутанной, то и дело вскакивала и в конце концов отодвинулась подальше. В итоге ночь выдалась нервной и холодной, но даже такой отдых хоть немного прояснил голову.
– Почему никого не пускают за стену? – спрашиваю я, утолив первый голод.
Волк только фыркает, но Охотник отвечает, бросив на него суровый взгляд:
– Не то чтобы не пускают… скорее, никто не может пройти.
– Но почему?
– На воротах стоит ведьмовской страж.
Принц закашливается, поперхнувшись отваром, а я застываю с поднесенной ко рту кружкой.
– Вроде кракена?
– Морской страж по сравнению с местным просто душка, – раздается от двери голос Искры. – Кракен предсказуем и молчалив, а этот…
Она кривится, будто от неприятного запаха, и, промаршировав через амбар, бросает мне на колени плотный мешок с крепкой лямкой.
– Для твоей тьмы.
– Спасибо. – Я благодарно улыбаюсь, а Кайо ворчит откуда-то из соломы, явно недовольный своим скорым будущим. – Так этот страж говорит?
– Загадывает загадки, – вздыхает Охотник. – Ответишь – пройдешь. Сколько мы здесь, еще никому не повезло.
– А в чем смысл? – недоумевает Принц. – Ведь все путники прибыли с дарами для Королевы. Зачем держать их на задворках?
Искра пожимает плечами и усаживается в круг из камней напротив меня.
– Думаешь, кто-то станет объяснять? Есть ворота, возле них два черных прихвостня Экзарха с отрезанными языками да мерзкий пятиглавый страж. Хочешь попасть на ту сторону – угадывай.
– И отправиться восвояси никто не рискнет, – продолжает Охотник. – Есть участь пострашнее, чем провести в таверне лишнюю неделю.
Я хмурюсь все сильнее, в висках начинает ломить.
– Пятиглавый? – переспрашиваю так тихо, что даже не рассчитываю на ответ. – Не змей, случаем?
– Ага. Вы знакомы?
Я слабо дергаю плечом и молчу.
Кто знает?
Ты могла создать и нового монстра по образу и подобию прежнего…
– Все равно глупо, – не унимается Принц. – Никто не станет вечно сидеть у стены…
– Это испытание, – впервые за утро подает голос Волк. – Проверка терпения. И преданности. Если прогуляетесь до границы Внешней Абры, найдете головы пожелавших уйти.
Они продолжают обсуждать стену. И стража. И почему он ведьмовской, если сотворила его не ведьма, а маг. Я улавливаю отдельные слова и смыслы, но вместе с тем слышу и другой диалог.
– Мне страшно. Идем домой.
– Игра не окончена.
– Не буду больше играть!
– Будешь. Ты будешь играть, пока мне не наскучит.
Похоже, не наскучило тебе до сих пор.
Я встаю и расправляю мешок для Кайо.
– Никак иначе за стену не пробраться? – спрашиваю, кажется, прервав Искру на полуслове.
Все смотрят на меня, даже Принц поворачивает голову на звук.
– Нет, – отвечает Охотник. – Когда увидишь – поймешь.
Я киваю, и так понимая, что ты не могла создать обычную каменную стену, подвластную крючьям и веревкам. От недостатка фантазии ты никогда не страдала.
– Значит, пора разгадывать загадки стража.
– Ну а если разгадаем? – Искра тоже встает и складывает руки на груди. – Думаешь, за воротами нас ждет радушный прием и усыпанная лепестками роз дорога прямиком к тронному залу?
– Нет. Думаю, там ждет армия. А еще думаю, что это ловушка специально для меня. Меня и будут ловить, поэтому я иду одна, а вы ждете, когда уберут стража, и проникаете во Внутренний город с потоком торговцев и дарителей.
Искра прищуривается:
– Уберут? Чем же ты так ценна для Королевы?
– Свихнулась? – чуть запоздало вскакивает Принц, словно не сразу верит в услышанное, и я решаю ответить именно ему:
– Это единственный вариант. Может, меня и не схватят, но если вдруг… Она не станет сразу меня убивать, но расставленные преграды точно уберет, а вы тем временем придумаете, как к ней подобраться. Сам знаешь, что из нас пятерых только один способен убить Королеву. И это не я.
– Ты же не веришь в пророческие бредни отверженных! – почти кричит он, размахивая руками так яростно, что всем приходится отступить. – Мы найдем другой способ попасть во дворец. Мы…
– Я пройду через ворота, – перебиваю. – Это старая игра, пора уже ее закончить. Уверена, Королева ждет меня одну, и в этом наше преимущество.
– Кто-нибудь объяснит, о чем речь? – вклинивается Охотник.
– Принц расскажет все, что мы узнали. – Я отхожу к стене и раскрываю мешок перед Кайо, который ворчит, но все же забирается внутрь. – А мне пора, пока все вокруг не проснулись и не отправились пытать удачу у стены.
– Одну не пущу. – Принц заступает дорогу, хмурится и в кои-то веки ошибается с направлением взгляда – слепые глаза устремлены гораздо левее, чем стою я с мешком на плече.
– Не глупи.
– Это я глуплю?! – От возмущения голос его ломается. – Ты не знаешь, кто встретит за стеной. Не можешь утверждать наверняка, что Королева сразу же снимет охрану. И если это ваши старые игры, то без тебя мы просто застрянем здесь, не в силах разгадать загадки. А ты… одна там долго не протянешь.
– Она уберет заслон, – уверяю я. – Почти не сомне…
– Это «почти» может дорого обойтись всему живому.
– По-твоему, лучше, если мы всей честной компанией прибежим к ней прямо в лапы? – Я тоже начинаю злиться и повышаю голос, но это не сравнить с ревом, который вдруг издает Волк:
– Молчать!
Я вздрагиваю, застываю, а потом медленно поворачиваюсь в его сторону. Как и остальные.
