– Интересная у вас там скульптура, – сказала я, когда официантка принесла бутылку светло-желтого мутноватого пива.
Официантка улыбнулась. У нее были короткие обесцвеченные волосы и почти театральный макияж.
– Это Дженни Погремушка, наша самая знаменитая достопримечательность.
– Вот как? – Я давно поняла: притвориться, будто ты ничего не знаешь, бывает очень полезно. В девяноста случаях из ста собеседник захочет тебя просветить, а стремясь показать собственную осведомленность, нет-нет да и выболтает что-то важное.
– Да, мисс. Дженни – наше местное привидение.
– Потрясающе!
– Мы ею гордимся. Рассказывают, что во времена сухого закона она занималась контрабандой спиртного, но перешла дорожку главарю мафии, и ее живьем утопили в озере. По другой версии, ее убила родная сестра – убила и спрятала труп в самом глубоком месте.
– Сестра?.. – Я навострила уши.
Официантка кивнула.
– Говорят, время от времени Дженни выходит из воды и ищет свою сестру. А тем, кто может сообщить ей, где ее искать, она дарит камешек со дна, который исполняет любое желание.
– Как интересно! – Я продолжала разыгрывать из себя наивную туристку, но кожу у меня на спине слегка закололо от волнения.
Официантка снова улыбнулась.
– Это моя любимая история, но знаете что?.. – сказала она, наклоняясь ко мне. – Только между нами, мисс… Скорее всего, ее просто придумали много лет назад, чтобы привлечь к нам на остров побольше туристов. Вы не поверите, сколько человек приезжает к нам каждый год в надежде увидеть Дженни Погремушку своими глазами! Люди просто обожают подобные истории.
Я кивнула и сделала глоток пива.
– Еда сейчас будет готова, – сказала официантка и направилась в кухню, собирая по пути со столов пустые стаканы.
– Лиззи! – раздался у меня за спиной знакомый голос. Обернувшись, я увидела входящего в гриль-бар Сцинка. Черт! Принесла же его нелегкая. Неужели он так и будет таскаться за мной, куда бы я ни направилась?
– У тебя сегодня выходной? – спросила я самым нейтральным тоном, когда он подошел к столику.
– Я работаю только по утрам. Убираю территорию рядом с коттеджами, перед тем как в них поселятся новые жильцы, подстригаю траву, чищу туалеты. Короче, вся гламурная работа на мне… Кстати, владелец кемпинга Стив – мой дядя.
– Мило, – сказала я. – Бывают работы и похуже.
– Согласен, – Сцинк кивнул.
– А чем ты занимаешься, когда не работаешь на своего дядю? Учишься в каком-нибудь колледже?
– Не… – Сцинк опустился на стул напротив меня. – Пока, во всяком случае. Я ведь только в июне окончил школу. В конце этого месяца начинаются занятия в местном колледже
[15]. Похожу в него годик-другой, подумаю, какую специальность мне хотелось бы приобрести, а потом… Может, подам документы в колледж при университете в каком-нибудь другом штате. По крайней мере, выберусь из этой дыры хотя бы на время.
Я кивнула.
– Разумный план. Если ты будешь учиться в колледже и работать, то сможешь скопить денег на дальнейшее обучение. Кроме того, ты совершенно прав: надо всерьез обдумать, на кого ты хотел бы выучиться.
– Вот и отец мне то же самое говорит. – Сцинк улыбнулся, потом заметил мои книги: – Решили познакомиться с местной историей? – Он взял в руки «Неизведанный Вермонт», перевернул несколько страниц, потом протянул книгу мне. – Смотрите, здесь ей посвящена целая глава: «Дженни Погремушка с острова Чикеринг». – Сцинк ткнул пальцем в рисунок в начале статьи: призрачная женская фигура, словно сотканная из рыбьих скелетов, птичьих черепов, перьев, камней и даже кусков мусора. На рисунке Дженни протягивала вперед ладонь, на который лежал маленький круглый камень.
– «Откуда взялась Дженни Погремушка? – прочел он вслух. – Кого или что она ищет, когда выходит на берег из мрачных озерных глубин? Одни легенды гласят, что Дженни ищет своего погибшего возлюбленного, другие – что она идет по следам своей сестры. Тот, кто встретит ее, должен быть осторожен! Ходят слухи, что за десятилетия Дженни Погремушка утащила к себе на дно немало местных жителей и неосторожных туристов».
– Привет, Сцинк! – окликнула парня официантка, появившаяся столь неожиданно, что я вздрогнула. – Хочешь перекусить?
Сцинк захлопнул книгу.
– Нет. Впрочем, принеси, пожалуйста, стаканчик колы, Сэм.
Когда официантка принесла напиток, он кивнул в знак благодарности и добавил:
– Кстати, Сэмми, ты хоть знаешь, кто перед тобой?..
«Нет, не надо! Не делай этого!» – послала я ему мысленный приказ. Меньше всего мне хотелось, чтобы слухи о моем приезде распространились по всему острову, но Сцинк остался невосприимчив к моим телепатическим сигналам.
– Это же сама Лиззи Шелли, которая ведет суперпопулярный подкаст «Книга монстров»! Она прославилась на всю страну, после того как снялась в мегапопулярном телесериале.
– В сериале? – Сэмми заинтересовалась. – Вы актриса?
Я покачала головой. Из кухни послышался сигнальный звонок.
– Да нет же! Я имел в виду документальный сериал «Монстры среди нас»! Неужели ты его не видела? Там Лиззи и еще двое исследователей путешествуют по всей стране и ищут монстров. В одной из серий они спускались в заброшенную серебряную копь в Техасе, где, по сведениям местных жителей, поселилась чупакабра. Господи, вот был ужас!.. – Сцинк наградил меня улыбкой. – Я чуть не обделался, когда вы проползли по узенькому штреку и нашли ту маленькую пещеру с костями и клочьями шерсти. Это было ее логово!
Я кивнула. Мне не хватило мужества признаться, что кости в пещеру по указанию продюсера подложили члены съемочной группы.
Официантка тоже улыбнулась.
– Нет, я обычно не смотрю такие вещи. Но звучит круто! Ваша еда готова, мисс. – Она ушла в кухню.
– Послушай, Сцинк, – сказала я настолько доброжелательно, насколько сумела, – я высоко ценю твою… помощь и твой энтузиазм, но я, честно говоря, не собиралась рекламировать свой приезд. Если никто не будет знать, кто я и чем занимаюсь, мне будет легче работать.
Он ухмыльнулся.
– Понятно! Вы приехали инкогнито! Буду молчать как рыба.
– Просто я по опыту знаю, – продолжала я, – что люди обычно бывают гораздо откровеннее, если думают, что я просто любопытная туристка, которая задает вопросы. По крайней мере, поначалу.
– Откровеннее… – повторил он за мной. – Ясно. Врубаюсь. Но я не… Я, собственно, что хотел вам сказать… Не хотите ли встретиться с ребятами, с которыми общалась Лорен, – она рассказывала им о своих встречах с Дженни и показывала камень?
