Внизу стелилась прекрасная долина, заросшая изумрудной травой и высокими деревьями.
У Цзин Вэй упало сердце: долина оказалась точно такой же, как и три предыдущие, что она видела. Ей придется пройти по ней и подняться на горы, что лежали дальше. От этой мысли у нее задрожали губы. Неужели она была в силах пройти еще хоть немного?
Она заставила свои ноги понести себя вперед, ища попутно признаки чего-нибудь, что можно положить в рот, чтобы успокоить желудок.
Когда Цзин Вэй дошла до края седловины и приготовилась спускаться в саму долину, впереди она увидела фигуру. Это была львица, и выглядела она достаточно крупной, чтобы съесть птичку вроде нее.
Она сидела на задних лапах и молча смотрела на нее. Цзин Вэй поняла, что это львица, потому что знала: у самцов есть грива.
«Они как павлины, вечно бахвалятся!» – пояснила ей Лау Де, когда рассказывала о далеких местах и странных животных.
«Это хотя бы не слон», – подумала Цзин Вэй. И словно чтобы доставить ей побольше мук, за львицей возникла еще одна фигура, еще крупнее. Цзин Вэй увидела большие уши, услышала медленный неуклюжий топот, и вытаращила глаза от изумления.
«Львы едят слонов, если получается, – сказала ей Лау Де как-то темной ночью, когда они охраняли деревню. – Но иногда они становятся друзьями».
«Друзьями». Это слово эхом отразилось у нее в сознании. Она двинулась вперед, держа руки на виду и переводя взгляд со слона на львицу и обратно.
– Это всего лишь я, – сказала Цзин Вэй. – Я девочка из деревни, которую осаждают демоны, и я иду просить помощи в пещере чудес.
Львица сделала два шага ей навстречу. Слон спустя мгновение протопал вслед.
– Я слышала песню о вас, – проговорила Цзин Вэй, приказывая своему сердцу перестать так колотиться, а легким – не дышать так резко. – Хотите послушать?
Львица сделала еще два шага.
Цзин Вэй облизнула губы.
Лева, лева, острый глаз,
Видишь в темноте ты нас?
Слоник, слоник, вдалеке
Слышишь ли наш громкий смех?
Это не произвело на них никакого впечатления.
– Ладно, – сказала Цзин Вэй. – Я сама это только что придумала. – Она посмотрела на львицу. – Вам понравилось?
Львица сделала еще два шага вперед.
– Моя фамилия Ли, а имя – Цзин Вэй, и я ушла далеко от дома, ищу помощи свой деревне, осажденной демонами, – сказала им Цзин Вэй дрожащими губами. Затем посмотрела на львицу. – Я еще мала, и я не ела три дня, поэтому мной не получится наесться, если вы думаете об этом. – Она посмотрела на слона. – Не знаю, как вы забрались так высоко, но вы за один шаг проходите больше, чем я пробегаю бегом, и я вам завидую. – Она посмотрела на свои ноги и указала на них. – У меня только эти палочки, а не ножки, и они очень-очень устали от всей этой ходьбы. – Она снова посмотрела на зверей, изможденная, и ее глаза наполнились слезами. – Неужели вы не видите, что моей деревне нужна помощь? Я единственная, кто видит демонов. Остальные совсем потеряны, молятся не тем богам, или просто сдались и готовятся умереть. – Она тяжело вздохнула. – Прошу вас, дайте мне пройти. Дайте мне найти пещеру чудес.
Львица сместилась в сторону, а слон выступил вперед. Глаза Цзин Вэй расширились от страха, который рос в ней, пока слон подходил к ней все ближе и казался все крупнее. Она испуганно закрыла глаза.
– Пожалуйста! Мне нужно помочь моей деревне! – пробормотала она в ужасе. Львица взревела, и Цзин Вэй содрогнулась. Львица мягко шагнула к ней.
И вдруг что-то щелкнуло в самой Цзин Вэй. Она открыла глаза, пригнулась и выставила перед собой руки, готовая сопротивляться.
– Если съешь меня, я расцарапаю тебя изнутри! – закричала она. – Я вырвусь из твоего живота, разорву тебя на части, а потом найду пещеру чудес и спасу свою деревню!
– Или ты можешь просто залезть мне на плечи, и я подниму тебя на спину моего друга, – сказала львица.
Распахнув глаза от изумления, Цзин Вэй сделала, как предложила львица. Она удобно расположилась между широкими плечами огромного зверя, который развернулся и стал спускаться в долину. Львица, с рычанием, похожим на хихиканье, рванула прочь, чтобы исчезнуть в лесу.
– Львица заговорила, – пробормотала удивленная Цзин Вэй себе под нос. – Я и не знала, что львицы умеют говорить.
– Не умеют, – ответил слон. – Говорить умеют только демоны.
«Демоны?» Разум Цзин Вэй содрогнулся от этой мысли.
– Куда она убежала? – спросила Цзин Вэй.
– Убежала раздобыть тебе еды, – ответил слон.
– Если только демоны умеют говорить, то значит?..
– Да, – ответил слон, – я демон.
«Я еду на демоне!» Внутренний голос Цзин Вэй завыл у нее в голове. Она вся съежилась на огромной слоновой спине, ожидая, что произойдет дальше. Слезы стекали по ее лицу, но она не плакала в голос, потому что не хотела доставлять демонам удовольствия, давая им знать, что она сокрушена.
Потом что-то зашуршало, и она увидела на слоновой спине позади себя львицу с плетеной корзинкой в зубах.
– Тебе нужно есть, – сказала львица, поставив корзинку слону на спину поближе Цзин Вэй.
– Чтобы вы могли меня съесть? – спросила Цзинвэй робким голосом, на какой только и была способна от отчаяния.
– Ну конечно, если ты не преуспеешь в своем поиске, – допустила львица. – Но тебе нужно есть, чтобы набраться сил. Твой путь был долог, и впереди тебя ждет еще самая длинная его часть.
– Впереди?
– В пещеру чудес, – сказала львица. – Ты же идешь просить за свою деревню, так ведь?
– Да, – призналась Цзин Вэй. И вдруг, потеряв всякую осторожность, добавила: – Но вы же демон. Почему вы помогаете?
– Не все демоны одинаковы, – ответила львица. – Разве у людей не так же?
– Да, – медленно согласилась Цзин Вэй. Ее желудок громко заурчал, и львица хихикнула.
– Поешь, птица! – сказала она, придвинув к ней корзинку. – Если будешь голодать, толку от не тебя не станет.
– Я Птичка, – поправила Цзин Вэй рассеянно, взглянув на корзинку и настороженно осмотрев ее содержимое. – Еда что, отравлена? – Львица покачала головой. – Заколдована?
– Она безопасна для людей, – заверила ее львица. – Там курица с имбирем и рисом.
– А чеснок есть? – спросила Цзин Вэй, осторожно придвигаясь, чтобы взять корзину за ручку и притянуть ее к себе.
– Конечно, – ответила львица. – И овощи. Свежие. – Львица пододвинула корзину поближе к девочке. – И еще там теплый чай.
Цзин Вэй развернула салфетку, в которую было завернуто содержимое корзинки, и увидела внутри ровно то, что перечислила львица.
