На несколько секунд повисло напряженное молчание, а потом Барлоу громогласно рассмеялся.
– Ну черт, – проговорил он. – Обставил так обставил.
– Вы все, дурачье, работали бы теперь на меня, если бы, конечно, умели говорить на языке цивилизации. А если нет, я бы запер ваши задницы в резервации. В Мэне. – Железное Облако небрежно выложил одну из своих карт. – Так, у меня пятнадцать, мне два очка. Сдвиньте там мой колышек, хоть так вам отомщу, джентльмены. А когда дело дойдет до драконов, нам всем придется сражаться вместе.
Дух был что надо, хотя факты порой навевали иные настроения.
Прежние людские войны прекратились, но развязались новые, и все благодаря черным штормам, которые стали происходить примерно раз в месяц, принося свежие порции чудовищ. Новости со всего света просто приводили в замешательство.
Эмери слышал по радио, что какой-то советский министр или кто-то еще заявил: «В Союзе Советских Социалистических Республик нет проблем с драконами», и это показалось ему самым явным свидетельством того, что там всем спасу нет от когтей и чешуи, как и в остальных странах.
В городах вроде Чикаго, Нью-Йорка или Вашингтона война против драконов приобрела абсолютный характер и велась с хирургической точностью. Целые кварталы выселялись и заселялись каждую неделю, парки прочесывались, здания охранялись денно и нощно. В менее населенных районах бои велись более гибко. Испытания атомного оружия в Нью-Мексико проводились в местах сосредоточения драконов. В Вайоминге и Монтане самолеты ВВС применяли напалм и ракеты, чтобы поддерживать людей вроде Эмери, чье участие снижало их издержки, а для самих этих людей уже вызывало спортивный интерес.
Драконы, слава богу, не могли толком летать, но те, у которых были крылья, могли совершать весьма впечатляющие прыжки и парить – именно это позволило не оставить следов тому первому дракону, который опустошил ранчо Стедмана. Также они не могли дышать огнем, но некоторые сообщения указывали на то, что они были ядовиты, факт чего представлялся Эмери мрачно-комичной вишенкой на этом плотоядном торте. Самый маленький дракон, которого он встретил за первые три года службы специальным заместителем, был всего шестнадцати футов в длину, и даже у него были челюсти такие крепкие, как гидравлический пресс. Если такой зубастик может разорвать тебя на части, как ты – хот-дог на окружной ярмарке, зачем ему еще и травить тебя?
Эмери с коллегами старались выпрашивать у сочувствующих сержантов Национальной гвардии все, что могли, – федеральные гранты и даже грузовики с припасами или куонсетские ангары. Специальные заместители шерифа округа Карбон выходили в поле с винтовками Браунинга, легкими пулеметами и спортивными винтовками под патроны.458 Винчестер Ланселот, разработанными специально для контроля над драконами. Какое-то время у них даже была базука, которая обеспечивала постоянный поток убийств и хранилась в незапертом сарае, на честном слове. Это продлилось на удивление долго – до весны пятьдесят первого, когда Дариус Барлоу вбил себе в голову, что почтмейстер в Медисин-Боу баловался с его женой, пока Барлоу подолгу отсутствовал по делам департамента. «Бьюик Супер» 1940 года, на котором ездил этот почтмейстер, получил из базуки фугасный снаряд. Внутри, к счастью, никого не было. Старик Бич разве что кнутом Барлоу не отхлестал, но это не помешало непреклонному полковнику Национальной гвардии с каменным лицом забрать у них базуку, будто он разочарованный отец, выбрасывающий духовое ружье своего дитя.
Со временем порядки эволюционировали, писались руководства, и даже если они все (армия, гвардия, Вайомингский дорожный патруль, местные шерифы и их уже все более постоянные «специальные заместители») добились этим лишь странного кровавого равновесия, ничем не напоминающего старый уклад нормальной жизни, то ну и что? Так они хотя бы оставались при делах. По радио драконов стали обозначать «КЗ», Карл Зебра, что подразумевало: «криптозоология». В департаменте шерифа их стали называть «происшествиями Фокс Дельта», где «Дельта» означало «дракон», а «Фокс» – что угодно, что сами сможете придумать.
Эмери не думал терять счет Фокс Дельтам, с которыми имел дело, но работа затягивала, а проклятые происшествия просто сливались воедино. Одни драконы предпочитали холмы и овраги, другим нравились леса. Одни воровали одну-другую овцу раз в какое-то время, другие сносили стены жилищ, чтобы добраться до всех, кто там укрывался. Но все они падали, если нажимать на спусковой крючок достаточно часто, и всех их потом нужно было оттаскивать для специальной утилизации. Они не представляли никакой биохимической опасности, насколько мог сказать кто-либо из ученых, но драконья плоть и кровь просто не привносили в земную почву питательных веществ. Во всяком случае в округе хватало старых шахт и карьеров, чтобы заполнить их гниющими останками Фокс Дельта, и хотя запах при этом стоял такой ужасный, что от него становилось дурно, близ подобных мест никто особо не жил, поэтому жаловаться было некому. Летом пятьдесят второго, поливая из шланга дымящийся, вонючий кузов грузовика, где они возили трупы Фокс Дельта, Эмери вдруг понял, что минуло уже несколько недель с тех пор, как он перестал вести счет убитым драконам. Так оно и продолжилось.
В пятьдесят третьем Дэйн Бёркхолдер наткнулся на самого крупного Фокс Дельта, которого видели в округе Карбон за все время, – сорока пяти футов длиной. Двумя месяцами позже Отон Салливан подобрался слишком близко к мертвой особи с пеной во рту, и яд подействовал на бедолагу таким образом, что со стороны показалось, будто его хватил сердечный приступ. В пятьдесят четвертом Киннок Железное Облако сдвинул свой последний колышек в игре в криббидж. Это случилось не в полях, где он был так осмотрителен, что о нем слагали легенды, а в овраге у 30-го шоссе, где оказалось, что двадцать миль в час – это слишком много, если ехать под дождем. Он всегда любил вжать газ в пол. В пятьдесят пятом шериф Бич, в нехватке финансирования и добровольцев, назначил специальным заместителем мисс Делию Санчез – она стала первой женщиной в этой должности во всем штате. Это была худенькая брюнетка, которая управлялась с карабином «Уэдерби» более чем бодро для своего веса. После недели на службе, пока она аккуратно дырявила лбы весьма страшным чешуйчатым тварям, никто даже не пытался над ней подшучивать.
В сентябре пятьдесят шестого Холлистер Дж. Бич, серый, как пепел догоревшего костра, объявил, что снимает с себя значок в последний раз. Он сражался с чудовищами наравне со всеми, но Эмери знал: старик устал от ночных переработок, дурных снов и выпивки, которая никогда не помогала ни с тем, ни с другим, устал выпрашивать поддержку у властей и федеральных агентств, которые были все более склонны к тому, чтобы места вроде округа Карбон заботились о себе сами, как пограничные марки в Средние века. Эмери Блэкберн, как раз из тех храбрецов и из тех глупцов, последние два года по просьбе Бича проходил заочные курсы. Когда Бич объявил, что Эмери будет участвовать в выборах его преемника, Эмери был первым и единственным кандидатом. Так он стал шерифом Блэкберном, как раз перед тем, как весь этот беспорядок вышел на новый уровень.
