Ночью, когда малой спал, он вставал голый перед зеркалом и смотрел, как изменилось его тело. У него расправились плечи. Он больше не сутулился. Кожа снова обрела цвет. Лицо стало острее.
Часть его знала, что мудрее всего было исчезнуть. Загрузить вещи на заднее сиденье машины, взять малого и уехать в новый город, чтобы начать новую жизнь под новым именем. Для него это будет уже не первый раз и не второй тоже. Но он не решался.
Он говорил себе, что лучше держаться знакомой местности и сохранить преимущество домашней площадки. Все равно они будут преследовать его где угодно. И правда была в том, что он хотел, чтобы они пришли. Он их ждал.
Сейчас он чувствовал себя лучше, чем когда-либо за многие годы.
Все проходите проверку на скрытность.
Жаль, последнее очко героического поступка я потратил.
Что, провалил?
Нет, нормально. В самый раз хватило.
Остальные тоже? Хорошо, вам удается проскользнуть за каменный барьер. Вы попадаете в огромный зал. Он больше, чем в кафедральном соборе. По нему течет река лавы, и воздух здесь очень горячий. Так, что дышать больно. А весь пол, где нет лавы, усыпан золотом. Монетами, гоблинскими слитками, украшениями. Они повсюду. А посреди всего этого восседает Ауфганир. Он огромен. Его тело – сорок футов в длину и даже больше. У него черные крылья и зеленая чешуя.
Он не спит?
Не спит. Вас он еще не увидел, но он принюхивается, будто чувствует: что-то не так.
Значит, пора. Мы атакуем.
Проходи проверку инициативы.
Юлий был в «Уолмарте», когда это случилось. День выдался теплый и приятный. Он заехал за продуктами после того, как отвез малого в школу, и дважды объехал парковку, выискивая что-либо подозрительное, прежде чем оставить машину. Он предпочитал закупаться в «Таргет», зато в «Уолмарт» можно было пронести пистолеты. Один «Глок» был у него в кобуре на лодыжке, а другой на пояснице. Носить оружие на лодыжке ему не нравилось. Это означало, что нужно носить штаны настолько широкие, что они казались брюками-клеш. И хотя это не выглядело нелепым, ощущалось именно так.
Он вошел и остановился у входа в магазин, чтобы оглянуться. Два молодых черных парня. Блондинка в розовом шарфе и желтой юбке. Пожилая женщина с уродливой чрезмерно большой сумочкой. Он подумал о том, как убил бы каждого из них, – но только в качестве практического упражнения. Никто из них его не замечал. Он отвернулся. Пальцы левой руки закололо, и он стал сжимать-разжимать кулак, пока ощущение не прошло.
Воздух стоял прохладный и лишенный запахов. Самый обычный воздух, какой мог быть и в разгар лета, и на Рождество. Ничего примечательного. Юлий взял тележку и направился к другим покупателям. В голове он держал список продуктов. Куриные грудки и замороженные овощи к ужину. Протеины, чтобы пить после тренировок. И еще носки – он думал выбросить все, что у него были, и купить дюжину одинаковых пар. И размышляя об этом, попутно оглядел все выходы.
Кто-то кашлянул – но как-то неправильно. Как кашлял бы кто-то, кто привык говорить на фарси. Юлий обернулся и увидел блондинку в шарфе. Их глаза встретились лишь на долю секунды. Ее глаза расширились всего на миллиметр, но этого ему хватило, чтобы все понять.
Он отпустил тележку, повернулся и зашагал к выходу. Не побежал. Не достал оружия – пока. Она не могла быть одна. Были и другие. Ему следовало сперва найти их, а потом уже реагировать. Сердце заколотилось. Странное ощущение в голове, казалось, было вызвано лишь адреналином. Но только пока кассир не закрыла кассу, когда Юлий проходил мимо, – и звук показался ему ярко-зеленым.
Сейчас было неподходящее время для этого собачьего дерьма у него в крови.
Но выбирать не приходилось.
Солнце обдало его лицо теплом, когда Юлий вышел на парковку. Он почувствовал дуновение легкого ветерка, ласкового и прохладного. И на мгновение ощутил все, что его окружало. Тонкие облака в вышине, почти скрытые маревом, висящим над городом. Слабый запах бензина. Трение шин об асфальт. Если бы ему только дойти до машины и выехать на улицу…
Он медленно повернулся и увидел их. Двое в пикапе у главного входа. Еще двое – на другой стороне возле белой «Хонды» с включенным двигателем, готовые преградить ему путь, если он направится к выезду. Плюс блондинка сзади. Должны были быть еще люди, вероятно, на случай, если бы он вышел на разгрузочную площадку. И теперь они должны были показаться. Юлий оглядел гражданских. Из магазина, громко о чем-то споря, вышли отец с дочерью-подростком. На парковку заехала суетливая пожилая женщина. Они понятия не имели, что происходило вокруг них.
Юлий подошел к машине, наблюдая за охотниками. У него покалывало в затылке, он обернулся и увидел у входа блондинку. Она не доставала оружие. Не шла к нему. Они просто ждали, как поступит он.
Будь с ним Врона, один мог сидеть за рулем, тогда как другой бы отстреливался. Юлий же не мог делать то и другое одновременно. Семеро на одного, и то подпорченного старыми наркотиками. Он дал бы себе один шанс из шести, что сможет выехать на улицу живым. Или меньше. Наверняка меньше.
Сейчас он пожалел, что не рассказал обо всем малому. Ему не хотелось, чтобы его внук вернулся домой и застал там блондинку и ее друзей. Малой не сможет рассказать им того, что они хотят узнать, но они ему не поверят. Не сразу. Оставалось надеяться, что они найдут, что хотят, и уйдут, пока малой будет еще на уроках.
Юлий дошел до машины. Двое в пикапе оживились и поехали к нему. Он открыл дверцу своего хэтчбэка. Если он сможет завестись, то ехать к выезду ему не стоит. Лучше всего – прямо через бордюр. А потом, если ни в кого не врежется, возможно, – ехать домой. Или от дома. Или объехать их сзади, чтобы всадить пули им в черепа.
Один из парочки возле «Хонды», пригнувшись, устремился к нему. Нашел себе укрытие. Блондинка тоже ринулась к хэтчбэку, вынув пистолет из кобуры под юбкой. Суетливая гражданская выбралась из машины, все еще не понимая, что очутилась в зоне поражения.
Юлий поднял карабин. Ощутил покалывание в руках. Блондинка выстрелила дважды. Вторая пуля пробила заднее окно, и Юлий почувствовал укол возмущения. Это ведь была его машина, нахрен! А потом – волна блаженства. Его охватила непреодолимая сила, которая возносила его, будто расправленные крылья. Гражданская с криком нырнула за свою машину. Отец потянул дочь к асфальту, пока та пыталась достать мобильный, чтобы это заснять.
Юлий обернулся к блондинке. Она, завидев у него в руках «Бушмастер», попыталась изменить направление. Найти какое-нибудь укрытие.
Его ствол прогрохотал, и звук показался Юлию огнем – ярко пламенеющим, в красно-желтых оттенках.
Голубые глаза. Кен Лю
Кен Лю (kenliu.name) – автор фантастической литературы, а также переводчик, юрист и программист. Обладатель премий «Небьюла», «Хьюго» и Всемирной премии фэнтези. Публиковался в журналах Fantasy & Science Fiction, Asimov’s, Analog, Clarkesworld, Lightspeed, Strange Horizons и других. Его первый роман, «Королевские милости», – первый в цикле силкпанк-эпик-фэнтези «Династия Одуванчика» – выиграл премию «Локус» как лучший дебютный роман и стал финалистом премии «Небьюла». Впоследствии у Кена вышли: вторая книга цикла – «Стена бурь», два сборника рассказов – «Бумажный зверинец» и «Скрытая девушка», а также роман в серии «Звездные войны» – «Легенда о Люке Скайуокере». Готовится к публикации завершение цикла «Династия Одуванчика». Кен живет с семьей недалеко от Бостона, Массачусетс.
