Они зажгли горелку и поднесли ее к черной обложке.
Когда все закончилось и пепел успел остыть, Линеар переместили его в стеклянное блюдо и вернулись к океану. Развеяв черный порошок над бурлящей водой, они наблюдали, как исчезала вся запись их ссыльной жизни. А затем стали ждать, чувствуя, как дыхание учащается в груди, будто они только что пробежали несколько марафонов или двигали с места горы. Придут ли Яре? Были ли они вообще живы, если о богах в принципе можно было так сказать?
Затем вода поднялась и закружилась буйным вихрем в целую милю шириной. Линеар попятились от берега, опасаясь, что и их как-нибудь увлечет в водоворот. Из середины этого буйства показалась необъятная роковая фигура. Это были Яре, но на этот раз – в человеческом обличье, в котором показались Линеару, когда заговорили с ними впервые. Однако на сей раз они увеличились до неимоверного масштаба – словно божественная гора, выросшая из воды.
Яре изменились. Их лицо и кожа были пронизаны инородными кристаллами, будто их заразили, превратили в носителя паразитов. Линеар указали рукой на окружающий мир со всей его неправильностью, спросив криком:
– Это вы сделали? Что происходит?
Дракон ответил, сверкнув зубами.
«Спасибо, Линеар. Ведь это были вы, вы показали мне, как этого достичь».
– Показали что? Что происходит?
«Мы ведь сказали. Вы явили мне правду».
– Какую правду? О чем? Что вы сделали с кристаллами?
«То, что должны были. Вы знали, что на этой планете есть жизнь?»
– Нет. Здесь нет жизни. Мы же изучали ее заранее. Она необитаема и ядовита, здесь не было воды…
«Разве это единственное условие для жизни? Эти кристаллы, как вы их называете, живы. У них есть мысли и желания, как и у тебя».
– Как это возможно?
«Ваш ограниченный смертный ум не способен постичь возможностей, лежащих за пределами ваших собственных. Но мы можем. Мы говорили с ними, мы их поняли. Живое этой планеты приняло меня. Наши отношения не связаны узами. Не связаны расчетами. Здесь, в этой новой роли, нас больше не сдерживают ограничения твоего мира. Видишь ли, я теперь их бог. Я бог этой планеты, и буду вести себя подобающе».
Смысл драконьих слов просочился Линеару в самое нутро. Они несколько головокружительных мгновений молча смотрели в переменившееся лицо Яре, а потом у них мелькнула мысль, что эти разросшиеся кристаллы выглядели вполне себе уместно. Словно они были такими всегда.
– Значит, это вы сделали.
«А кто еще?»
– Мне придется об этом доложить.
Яре склонили голову набок. «Разве?»
– Вы не можете сорвать весь проект только потому, что здесь есть примитивная форма жизни. Мне же поручено за вами присматривать. Вот зачем я здесь. Это моя работа.
«Зачем она вам?»
– Работа? – Линеар покачали головой, будто пытаясь стряхнуть с себя замешательство. – Потому что… это моя работа. Мне положено ее выполнить. Мне больше нечего делать.
«Вы работаете на людей, которые принесли вам больше боли, чем вы можете представить. Зачем?»
Линеар пожали плечами. Зачем? Они никогда не находили удовлетворительного ответа на этот вопрос, который преследовал их в смутном пространстве между сознанием и снами. Потому что они боялись смерти. Потому что они ощущали себя беспомощными и следовать по проложенной тропе было лучше, чем стоять на месте. Потому что они не знали, что еще делать после того, как не стало Брайар.
Их молчание затянулось, а потом бог рассмеялся. Море вокруг них содрогнулось, и каждый кристалл в поле зрения Линеара вспыхнул красновато-желтым светом.
– Вы должны это прекратить, – сказали они.
Яре лишь моргнул. «А если нет?»
Линеар тяжело дышали, сжимая и разжимая пальцы в перчатках. Они смотрели на пенящуюся поверхность океана. Что тогда?
«Чего вы ждете, конца своей ссылки?»
Линеар дернули головой, но Яре уже погрузились обратно в океан. Их любопытство было удовлетворено. «Что делать дальше – выбирать только вам».
– Подождите, – сказали Линеар, но дракон уже исчез среди волн. Поверхность воды сгладилась, и небо просветлело. Божества не было, Линеар стояли на берегу одни. – Вернитесь, – крикнули они, но мольба лишь отдалась безжизненным эхом. Яре не собирались возвращаться. Линеар остались сами по себе.
Линеар вернулись в купол и стали снимать скафандр, на полном автомате, без каких-либо мыслей в голове. И не остановились на пластиковом костюме. Дойдя до слоя мягкого хлопчатобумажного исподнего, они продолжили раздеваться. Футболка, штаны, белье. Наконец, когда не осталось ничего, Линеар сели на свой любимый диван. Покосились на пустую стену напротив. Их пальцы так замерзли, что едва чувствовали что-то, но Линеар этого не замечали.
Чего было ждать, когда закончится ссылка? Когда пройдут эти десять лет на одинокой скале, и их грехи будут прощены, их возвратят домой. Для чего? Чтобы подобрать то, что осталось от былого, и жить дальше? Жить в маленькой коробке, воздвигнутой теми, кто был главнее?
Отказаться от смерти было сравнительно легко. Куда сложнее – жить с последствиями этого.
День превратился в ночь, или может быть, это только сознание Линеара включалось и отключалось. Им снилась Брайар – ее волосы, ее тепло, она теперь жила в воде, и ее глаза сияли так же ярко, как прежде, мягкие губы были все такие же красные. Она стояла на дне океана, во владениях Яре.
– Иди ко мне, – сказала она. – Здесь так хорошо. Здесь нет никаких обид.
– Разве ты на меня не сердишься? – спросили Линеар. – Из-за моего предательства?
В ответ Брайар лишь взяла их за руки и потянула к себе, на глубину. И только смех лился, лаская их и путаясь в волосах и под ногами. Линеар отбросили свои легкие: те больше не были нужны. Брайар сверкнула зубами во мраке.
– Я так по тебе скучали. Мы должны были остаться вместе. – Линеар очень давно не испытывали такого умиротворения, как теперь. Объятые водой вместе с женщиной, которую любили.
С 9Xcil-5L пришло донесение. Ежегодный отчет ссыльного жреца-покаянника, краткий и по существу. Все согласно плану. Отклонений нет. Драконье божество выполняет свою задачу как положено. Если кто и заметил, что в отчете, как полагалось, не было исходных данных и сравнительных сведений, собранных машинами, то не поднял из-за этого шума. Мелкий недочет, только и всего. Все нормально.
Линеар стояли на берегу. Небо над ними было фиолетовым, впереди многообещающе простирался серый океан. Лес инородных кристаллов, что росли вокруг, пульсировал своими тайными мыслями.
Они принялись раздеваться. Сначала белую оболочку скафандра, потом мягкое исподнее, потом ногти царапнули холодную кожу, стягивая последнюю одежду. Атмосфера была непригодна для дыхания, и воздух у Линеара остался только тот, что был в легких, и он быстро рассеивался. Но это не имело значения. Там, куда они собирались, легкие были не нужны. Линеар шагнули в ледяную воду прибоя и обнаружили, что под ними – твердая земля, еще не рассыпавшаяся в податливый песок. Из глубины океана исходило белое свечение, не теплое, но чистое и свежее, и Линеар, расходуя свой последний кислород, направились к нему. Когда серые воды смыкались над ними, Линеар представляли, будто впереди знакомо сверкали идеальные ровные зубы. И еще – руки, ждущие объятий.
