Беа повысила голос до театрального шепота.
– Рози, у нас проблема.
Все равно никакой реакции.
– Рози. Рози. Рози.
Беа взяла перчатку с приборной панели и швырнула. Не в ребенка – этого она бы ни за что себе не позволила. Но перчатка отскочила от окна и приземлилась Рози на колени.
– Мам, я же сплю. – Хмурый взгляд. Беа не видела, чтобы дочь улыбалась с тех пор, как ей исполнилось тринадцать.
– За нами дракон, – проговорила она беззвучно, одними губами. Остальные дети этого не замечали, и Беа хотелось, чтобы так оно и оставалось.
Рози закатила глаза.
– Я не умею читать по губам.
– Дракон, – прошептала она. – За нами.
– Не может быть! – Рози резко выпрямилась. Повернулась на сиденье и оглянулась через центральный проход, посмотрела мимо ребят в зимних комбинезонах и шапках. – Я его не вижу.
Заднее окно было бурым от замерзшей на нем слякоти. И слава богу, потому что если бы дети увидели дракона, они бы подняли крик.
– Посмотри сюда.
Рози сползла со своего сиденья и, крепко ухватившись за поручень у Беа за головой, наклонилась над матерью. От ее чрезмерно обтягивающей парки повеяло запахом сигарет.
Беа открыла окошко и поправила боковое зеркало, чтобы Рози увидела. За автобусом яростно трепетали матово-черные крылья. Бледное зимнее солнце поблескивало на серебристых чешуйках, покрывавших передний край крыла.
– Ух ты, – проговорила Рози таким низким голосом, что он походил на рычание.
Беа надавила на газ. «Ля Витесс» рванул вперед, явив широкую, колыхавшуюся от напряжения мышц драконью грудь. Он вскинул когтистые передние лапы, будто хотел потянуться к автобусу, и они увидели на миг его гибкую шею и треугольную змеиную голову, прежде чем он догнал автобус и исчез в слепой зоне зеркала.
Рози откинула растрепанную челку и наклонилась к зеркалу еще ближе.
– Что-то огня нет. Почему он не пытается нас поджарить?
– Не знаю. Может быть, запыхался, – сказала Беа. – Но, милая, ты должна мне помочь. Выведи детей к передним сиденьям. Пусть соберутся плотнее.
Но Рози ее не слушала. Она пристально смотрела в зеркало, завороженная, и видела, как драконье крыло изгибалось от крючковатого кончика к толстому плечу.
– Рози, прошу. – Беа стукнула обеими руками по рулю. – Выведи детей вперед.
– Ладно, сейчас. – Рози выпрямилась, затем снова наклонилась над матерью, чтобы еще разок взглянуть на дракона.
Беа была вынуждена признать, что ее ребенок выглядел пугающе, особенно в последнее время, с этими футболками в стиле дэт-метал и сердитой сутулостью. Ей не было и шестнадцати, но она, такая крупная и рослая, выглядела на все двадцать. Плюс еще черная подводка для глаз, которую Рози растапливала с помощью спички и наносила как жидкую, и колючая стрижка, которую она сама себе сделала еще в десятом классе и с тех пор подрезала единственными нормальными ножницами, которые имелись у Беа, и да, Беа понимала, почему другие матери критиковали ее за то, что позволяла своей дочери так выглядеть.
Беа ничего не могла с этим поделать. Рози всегда доставляла больше хлопот, чем Беа могла вынести. Впрочем, пока она каждый день возвращалась с Беа на автобусе, все остальное не играло роли.
Но Беа не нравилось, как ее дочь смотрит на дракона. Она его не боялась, ни чуточки. Наоборот, даже будто была рада его видеть.
Беа ездила по самому длинному и далекому автобусному маршруту в школьном округе. Садясь в автобус к югу от Кадомина, она направлялась на север, забирала детей на Форестри-Транк-роуд, миновала Ласкар и угольную шахту Кардинал-ривер, после чего сворачивала на восток, оказываясь на Йеллоухед-Хайвей, и возила детей по городу, высаживая у трех разных школ.
Всего дорога занимала пять часов – по два с половиной в каждую сторону. «Ля Витесс» был быстрым автобусом с большим двигателем V8, но Беа ездила медленно. Была вынуждена. Форестри-Транк-роуд имела гравийное покрытие, сильно размытое ручьями с окружающих гор. С мягких обочин по обе стороны от гравия легко было свалиться в кювет или вовсе слететь с обрыва, а еще за каждым углом прятались лоси – и нередко оказывались прямо посреди дороги. Беа знала, что бывает, когда автобус врезается в такого большого зверя, и не хотела быть к этому причастной.
Поэтому Беа ехала медленно. К тому же она была доброй. Водителям школьных автобусов разрешалось не подбирать детей, если те опаздывали и не ждали у дороги в установленное время, но Беа никогда так не делала. Осенью и весной здесь легко можно было встретить медведя, а пумы вовсе охотились круглый год. Ребенок, ждущий автобуса, мог оказаться приятной теплой закуской.
А в последнее время Беа беспокоилась еще и из-за драконов.
Рози вывела детей в первые ряды, разместив их по трое-четверо на одном сиденье. Грубо, конечно: Рози всегда была слишком груба с другими детьми, но сейчас это не было важно.
– Поиграем в игру, – пропела Беа своим самым радостным голосом и улыбнулась в зеркало заднего вида.
– Давайте посмотрим, как быстро «Ля Витесс» сможет остановиться. Я просигналю десять раз. А вы считайте за мной. На десятом гудке я заторможу. А вы все крепко держитесь. Приготовьтесь, хорошо?
В зеркале заднего вида на нее таращилось двадцать пар испуганных глаз, обрамленных капюшонами и шапками. Они понимали: что-то не так. Дети всегда все чувствовали.
– Будет весело, – сказала она, улыбаясь еще шире. – Готовы?
Она стала сигналить, а дети считали гудки. Она надеялась, что это отпугнет дракона, но Беа уже пробовала это раньше и такой метод не сработал.
На десятом гудке они ехали по хорошей прямой дороге. Приличный гравий, без рытвин и вымоин. По обеим сторонам тянулись неглубокие канавы, обсаженные стройными молодыми елями. Если «Ля Витесс» и занесет, то не сильно. Но Беа верила, что автобус устоит.
Когда она ударила по тормозам, один ребенок закричал. Несколько захныкали. Дракон с глухим стуком ударился о заднюю часть автобуса. «Ля Витесс» забуксовал, но остался прямо посреди дороги. Беа переключилась на первую передачу и нажала на газ. Двигатель «Ля Витесса» взревел, потом завизжал. Беа выждала паузу и переключилась на вторую скорость, не отнимая ноги от педали.
В зеркало она увидела, что дракон упал, скрючившись, на гравий, крылья покосились, будто сломанная палатка.
Беа задержала дыхание, перевела взгляд с дороги на зеркало. Она надеялась, что он был мертв.
Но дракон поднял голову и распахнул пасть. Между клыками сверкнул язык голубого пламени. Он уперся крыльями в гравий и поднялся на ноги. Его глаза сверкнули в свете раннего утра чистой, пронзительной ледяной белизной.
Первого дракона Беа увидела в 1981-м, двумя годами ранее, когда везла полный автобус футболистов с турнира в Джаспере.
