Адриан и Тодди испытывали друг к другу глубокое уважение и симпатию. Именно поэтому герцог безоговорочно поверил другу, когда тот очень неохотно передал ему слухи, ходившие в городе о его невесте. Правда, этот разговор состоялся слишком поздно, свадьбу уже нельзя было отменить без скандала. Тем не менее Адриан заявил приятелю, что все уладит.
Но как мог Тодди ошибиться? Это было не похоже на него. Опытный разведчик, он всегда полагался только на достоверные источники.
Меркурий, рослый серый мерин герцога, вдруг шарахнулся на обочину дороги, испугавшись неожиданно вылетевших из кустов голубей. Адриан уверенным движением натянул поводья и, сжав коленями бока коня, заставил его успокоиться и вернуться на дорогу.
Почувствовав на себе взгляд Джанет, Адриан повернулся и, увидев ее в окне кареты, помахал рукой. Она кивнула и потупила взор.
Вспомнив вдруг, куда они едут, Адриан ощутил, как им овладевают новые сомнения. Поведение Джанет казалось ему странным. Со дня свадьбы она ни разу не упрекнула его в том, что он решил провести медовый месяц в такой дыре, как Дорсет. Адриан не понимал, почему с ней произошла столь разительная перемена. До этого Джанет сетовала на судьбу и хандрила, недовольная тем, что он отложил поездку в Европу. У него сложилось впечатление, что невеста восприняла его нежелание ехать на континент как личную катастрофу.
Но после свадьбы Джанет как будто подменили. Неожиданно она стала уравновешенной и уступчивой. Может, накануне вступления в брак с ней серьезно поговорил отец? Впрочем, графа, насколько знал Адриан, никогда не интересовали дела в семье. Для Уайтбриджа главными были клуб, азартные игры и охота – его любимое времяпрепровождение. Он не походил на заботливого родителя. А вдруг Адриан ошибался и в суждениях о нем?
Следя краем глаза за Джанет, он видел, как перо на ее прелестной шляпке покачивается в такт движению кареты, грохотавшей по ухабистой дороге. «Сегодня ночью все будет по-другому», – обещал себе герцог. Он решил быть нежнее с женой и заслужить ее доверие. Она должна узнать, что такое радость и наслаждение.
Адриан вынужден был признать, что прошлой ночью потерял контроль над собой. Подобного уже давно не случалось с ним. Он вел себя как зеленый юнец. Джанет имела какую-то необъяснимую власть над ним.
Сегодня утром на рассвете ему хотелось разбудить ее поцелуями и доказать ей, что он опытный и изобретательный любовник. Однако Адриан пожалел ее. Джанет так сладко спала…
Она была невинна… Адриан до сих пор не мог поверить в это. И вместе с тем сознание того, что его невеста до свадьбы была девственницей, наполняло его сердце радостью. Раньше для него подобное обстоятельство не имело никакого значения. Но теперь мысль о том, что он был единственным мужчиной, прикасавшимся к ней, разжигала его страсть.
Несмотря на свою невинность, Джанет тоже хотела его. Это было совершенно очевидно. Адриан чувствовал ее возбуждение, и оно передавалось ему. Ему теперь осталось только поддержи -вать в ней это пламя желания. Умело ласкать ее, учить вести себя в постели так, чтобы самой получать наслаждение и доставлять удовольствие ему. Адриан невольно улыбнулся, представив, какие уроки он сможет преподать жене…
От похотливых мыслей и желаний Адриан заерзал в седле. Расправив плечи, он постарался сосредоточиться на другом предмете – тревожном положении дел в имении.
Необычно холодная весна и дождливое лето в Дербишире привели к разливу рек. От наводнения пострадало множество домов арендаторов. Целые семьи вынуждены были бросить пожитки и искать убежища у соседей и друзей. Бушующая вода разрушила некоторые фермы и подворья. Герцог должен был помочь людям вновь обустроить жилища.
Посевы тоже потерпели ущерб, и фермеры опасались, что в этом году не смогут прокормить семьи. Адриан надеялся, что все же вскоре установится хорошая погода. Если же этого не произойдет, он поможет крестьянам пережить нынешнюю зиму. Он был даже готов закупить зерно, чтобы восполнить нехватку продовольствия.
Мысли о грозящем крестьянам голоде не давали ему покоя. Поэтому-то герцог и отменил поездку на континент. Его не остановили даже капризы невесты, мечтавшей провести медовый месяц в Европе. Адриан считал, что Джанет должна была понять его. Как владелец земель, он был обязан решать назревшие проблемы. А теперь и его молодая жена, герцогиня Рейберн, должна взять на свои плечи часть ответственности за состояние дел в их владениях. Адриан надеялся, что в следующем году они обязательно отправятся в Европу и посетят те места, которые Джанет так мечтала увидеть. А пока ей придется потерпеть.
После полудня путники остановились на постоялом дворе, чтобы сменить лошадей и пообедать.
Вайолет вышла из кареты и с удовольствием прошлась по двору, разминая ноги. Она устала от однообразия пути и с интересом наблюдала за тем, что творится вокруг. К их карете подбежали несколько конюхов и начали оживленно переговариваться с кучером и лакеями.
Вайолет наскучило бессмысленно смотреть в окно экипажа, поскольку все сливалось перед ее близорукими глазами и она не могла любоваться проплывавшими мимо пейзажами. Ей надоело предаваться невеселым мыслям. Адриан скакал где-то впереди. В животе Вайолет урчало, ей хотелось есть.
Навстречу знатным гостям выбежал владелец постоялого двора. На его худом вытянутом лице сияла улыбка. Высокий и тощий, он производил странное впечатление. Надетый поверх кожаной безрукавки фартук был обернут два раза вокруг его узкой талии. Его ярко-рыжие волосы напоминали пламень.
– Добрый день, ваша светлость, – приветствовал он герцога и, повернувшись к Вайолет, добавил: – Рад видеть вас, миледи. Добро пожаловать в наше скромное заведение. Приятной ли была поездка?
– Спасибо, мы прекрасно доехали, – сказал Адриан. – Надеюсь, у вас есть свободное помещение для нас, как я и заказывал?
– Конечно, конечно. Все готово. Прошу, следуйте за мной.
В этот момент из дверей черного хода с громким лаем выбежала большая собака. Ее преследовал грузный краснолицый мужчина, размахивавший тростью. Пес, несомненно, убежал бы от него, если бы не поскользнулся в луже. Его задние лапы сильно занесло, и в это время багроволицый настиг свою жертву и схватил ее за ошейник. Держа собаку одной рукой, мужчина принялся избивать ее другой. Животное жалобно заскулило, дрожа всем телом и поджав хвост.
Вайолет не раздумывая сорвалась с места и бросилась на помощь псу. Она должна остановить насилие.
– Прекратите! – потребовала она. – Перестаньте немедленно!
Однако мужчина, не обращая на нее внимания, нанес собаке еще один удар. Пес завизжал и, оскалившись, попытался цапнуть своего мучителя за руку, в которой тот сжимал трость.
– А, ты пытаешься укусить меня! – взревел мужчина и снова замахнулся на собаку.
Невзирая на опасность, Вайолет ухватила пса за ошейник.
– Я сказала, довольно! – властно закричала она. Мужчина бросил на Вайолет мрачный взгляд.
