– Его светлость – прекрасный человек, – неожиданно сказала Агнесс, решив поделиться с госпожой впечатлениями. – Все слуги в один голос хвалят его за доброту и великодушие.
– Вы правы, Агнесс. Я счастливая женщина, мне очень повезло.
Агнесс, конечно, и представить себе не могла, что ее госпоже действительно улыбнулась неожиданная удача. Если бы не случай, на месте Вайолет сейчас была бы ее сестра.
Когда горничная уже заканчивала причесывать Вайолет, в дверь спальни негромко постучали.
– Это, должно быть, принесли ванну, – сказала Агнесс.
В комнату вошли Роберт и Гарри с металлической сидячей ванной в руках. Поставив ее посреди спальни, они удалились, но вскоре вернулись с четырьмя ведрами горячей воды.
– Скажите, Роберт, – спросила Вайолет, – как поживает моя собака?
Роберт повернулся к герцогине и, взглянув на нее, тут же смущенно опустил глаза. Вайолет была в неглиже.
– С ней все отлично, – ответил он. – Правда, ей не мешало бы поправиться на пару фунтов. Ваш питомец провел ночь в конюшне, там тепло и уютно, ваша светлость. Утром я принес ему обильную еду, он съел все до крошки и вылизал миску.
– Прекрасно, – улыбнулась Вайолет. – После завтрака я выйду погулять, и мне хотелось бы увидеться с Горацием. Приведите его, пожалуйста, во двор.
– Конечно, ваша светлость. Я уверен, он будет рад видеть вас.
– А вы, случайно, не знаете, где герцог?
– Сегодня утром он обошел территорию усадьбы вместе с мистером Гриммом, а потом вывел из конюшни Меркурия и ускакал со двора. Наверное, поехал прогуляться.
– Хорошо, благодарю вас обоих, – сказала Вайолет слугам. – Вы свободны.
Лакеи поклонились и вышли из комнаты.
– Роберт – бесстрашный человек, он не боится подходить к этой огромной собаке, – заметила Агнесс и тут же спохватилась, поняв, что сказала лишнее. Гораций был любимцем ее госпожи. – О, простите, ваша светлость, я не хотела дерзить вам…
– Вы боитесь Горация? – удивленно спросила Вайолет. – Но ведь он совершенно не опасен. Да, это крупная собака, однако у нее доброе и преданное сердце.
Однако, судя по выражению лица горничной, слова Вайолет не убедили ее.
– А вообще-то, – добавила Вайолет, направившись к стоявшей посреди комнаты ванне, – Гораций чем-то напоминает мне герцога.
– Герцога? – невольно засмеявшись, переспросила Агнесс.
– Они оба крупные, внушающие страх окружающим. Но у них добрая душа. Вы же сами говорили, что герцог – прекрасный человек.
«А я бессовестно обманываю его», – с горечью подумала она, но тут же постаралась отогнать тяжелые мысли. Сбросив халат, она вошла в теплую воду. Сев в ванну, Вайолет вытянула ноги и устроилась поудобнее.
– Принесите мне завтрак, – распорядилась она. – Я очень хочу есть.
Глава 8
Через полтора часа Вайолет вышла из дома и, заслонив рукой глаза, осмотрела двор, залитый ярким послеполуденным солнцем. Спустившись с высокого крыльца, она зашагала по подъездной аллее, усыпанной гравием, который громко хрустел у нее под ногами. Хотя день был жарким, с моря дул приятный свежий бриз. К витавшему в воздухе сладкому аромату роз примешивался запах морской соли. Закрыв глаза, Вайолет сделала глубокий вдох. Ветер играл в ее волосах и раздувал юбки.
Неожиданно чьи-то сильные руки обхватили ее сзади, и ее спина прижалась к крепкой мужской груди. Она сразу же узнала эти объятия.
– Адриан, – с блаженной улыбкой прошептала она.
Герцог поцеловал ее в шею.
– Добрый день, дорогая. Впрочем, похоже, для вас это еще утро.
Она повернулась и положила руки ему на плечи.
– В том, что я поздно встала, виноваты только вы, – заявила она. – Ведь это вы запретили Агнесс будить меня.
Он запрокинул ее голову и осыпал поцелуями лицо и шею.
– Я считаю, что поступил совершенно правильно. Ночью я так сильно утомил вас, что вы заснули крепким сном младенца.
– Почему вы ушли? Мне стало так тоскливо, когда, проснувшись, я обнаружила, что вас нет рядом.
В его глазах вспыхнул огонь страсти.
– Я боялся, что если останусь в вашей комнате, то мы никогда не встанем с постели. А это, согласитесь, шокировало бы слуг. Чтобы не пугать их, я вынужден был уйти.
Погладив мужа по груди, Вайолет взглянула на него из-под полуопущенных ресниц.
– Думаю, небольшой шок не причинил бы им никакого вреда, – усмехнувшись, игриво промолвила она.
Адриан расхохотался, обнажив белоснежные зубы.
– Вы катались верхом? – продолжала Вайолет, переводя разговор на другую тему. – От вас пахнет конским потом.
Адриан отпрянул от нее. Улыбка исчезла с его лица.
– Прошу прощения. Я как раз направлялся в дом, вернувшись с прогулки. Если хотите, я пойду и сменю одежду.
Вайолет знала, что Джанет потребовала бы этого. Более того, после объятий с мужем она сама поднялась бы в комнаты и переоделась. Но Вайолет не хотелось, чтобы между ней и мужем возникло чувство отчуждения. Повод для размолвки был слишком ничтожным. Может, Адриан не заметит странностей в ее поведении?
Она прильнула к Адриану.
– Нет, ваша светлость. Меня устраивает та одежда, которая на вас.
Лицо герцога просияло. Наклонившись, Адриан поцеловал жену. Однако ему было явно недостаточно одного поцелуя. Он снова припал к ее губам. Вайолет передалось его возбуждение.
В таком состоянии они могли бы наделать глупостей, но ситуацию спас Гораций.
Пылкие лобзания молодоженов, которые были не в силах оторваться друг от друга, прервал звонкий настойчивый лай. Адриан вынужден был разжать объятия. Они обернулись. Гораций мчался во весь опор к хозяйке, и замедлил бег, когда уже находился в нескольких футах от нее. Привстав в прыжке на мощные задние лапы, он высунул большой влажный язык, приготовившись лизнуть Вайолет в лицо.
– Гораций, сидеть! – властно отдал команду Адриан.
Гораций взвизгнул, не в силах остановить в воздухе движение, и, лизнув Вайолет в щеку, тут же припал к земле на четырех лапах, демонстрируя полную покорность.
В этот момент из-за угла дома выбежал запыхавшийся Роберт.
– О, прошу прощения, ваша светлость, – запричитал он, пытаясь восстановить дыхание. – Собака сорвалась с поводка…
Лишенный возможности еще раз лизнуть в лицо обожаемую хозяйку, Гораций исподтишка ткнулся в ее руку мокрым носом и тут же с опаской взглянул на грозного Адриана.
Вайолет погладила пса по голове, и он радостно завилял хвостом.
– Все в порядке, Роберт, – промолвила она. – Горация просто охватил щенячий восторг.
