Ей надо спешить. Кит, несмотря на содержавшееся в записке предупреждение, обещал спрятаться неподалеку от места свидания, чтобы Вайолет чувствовала себя в безопасности. На ватных ногах она направилась в зимний сад.
В зарослях зелени царили тишина и покой. Воздух был напоен сладковатым ароматом гардений. От пышных растений падали густые тени. Продвигаясь в глубь оранжереи, Вайолет слышала только звук собственных шагов. Помещение было тускло освещено лишь горящими жаровнями, которые обогревали зимний сад. Внезапно из-за ствола большой пальмы вышел Маркем.
– Я не был уверен, что вы придете, – заявил он.
– Тем не менее я здесь.
Маркем хотел взять Вайолет за руку, но она отпрянула от него. Внутри у нее все похолодело.
– Что вы хотели сказать мне?
– О, вы так холодны! Неужели ваши чувства ко мне изменились, любовь моя?
– Не называйте меня так. Я – не ваша любовь. Отныне не ваша, – уточнила Вайолет, лихорадочно пытаясь вспомнить тот диалог, который она вчера вечером и сегодня утром репетировала с Китом. – Мне… мне жаль, Т-тодди, но наш роман подошел к концу. Теперь я – замужняя женщина. Да, когда-то я испытывала к вам нежные чувства, но все это в прошлом. Я люблю мужа. Мы не можем больше встречаться.
Лицо Маркема помрачнело, как грозовое небо. Вайолет стало не по себе.
– Я вам не верю, – заявил Маркем, сжав кулаки. – Вы не можете так думать. Признайтесь, все это происки этого щенка, вашего деверя? В последние дни он ходит за вами по пятам. Он Вас шантажирует? Угрожает вам? Если это так, я найду на него управу.
– Нет, – быстро ответила Вайолет, придя в ужас при мысли, что именно мог сделать Маркем с Китом. – Кит здесь ни при чем. Оставьте его в покое. Я сама просила его повсюду сопровождать меня.
Вайолет решила, что пора предъявить свой козырь, и молила Бога, чтобы это помогло ей избавиться от навязчивого поклонника.
– Я ношу под сердцем ребенка Рейберна. Мы не можем продолжать наши отношения. Смиритесь с этим и не преследуйте меня.
Гримаса боли на мгновение исказила лицо Маркема. Он качнулся так, как будто Вайолет пронзила его сердце острым кинжалом, и потупил взор. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он, глубоко вздохнув, снова устремил на нее взгляд.
– Для меня это не имеет значения, – сказал Маркем. – Рожайте, а потом бросайте мужа и переезжайте ко мне.
Что он такое говорит?! Вайолет рассчитывала услышать от него совсем другие слова. Она надеялась, что он попрощается с ней и навсегда уйдет из ее жизни. Что же теперь делать?
Вайолет неистово замотала головой.
– Нет-нет, я же сказала вам, что это невозможно, – срывающимся от волнения голосом пролепетала она. – Между нами все кончено.
– Вы ошибаетесь, я не желаю расставаться с вами. Я люблю вас, Джанет.
– Да, но я не люблю вас!
И это ее заявление в отличие от многих других было чистой правдой.
– Однако в последнем письме, где вы умоляли меня набраться терпения и немного подождать, вы писали, что ваше сердце навсегда принадлежит мне и вы будете вечно любить меня, – возразил Маркем.
Да, сестра Вайолет порой выражалась очень патетично…
– Я… мне искренне жаль, но я вас разлюбила. Маркем схватил ее за плечи.
– Я вам не верю! – в отчаянии воскликнул он. Вайолет отпрянула от него.
– Мне нужно идти…
Нахмурившись, Маркем вывел ее на свет, падавший от горевшей неподалеку жаровни, и буквально вперился в нее внимательным взглядом, как будто пытаясь проникнуть в ее тайные мысли.
– Кто вы такая, черт вас побери? – грубо спросил он. У Вайолет упало сердце.
– Джанет Брентфорд Уинтер, герцогиня Рейберн, – пролепетала она.
– Возможно, вы действительно герцогиня Рейберн, но вы не Джанет Брентфорд. Вы не та девушка, которую я знаю и люблю.
– Как вы смеете! Отпустите меня! Мне нужно идти!
– Я отпущу вас только после того, как найду доказательства своей правоты.
Внезапно он повернул Вайолет спиной к себе и, задрав рукав ее платья, осмотрел ее обнаженное плечо.
– Ее нет! – воскликнул Маркем.
– О чем вы?
– О родинке. По очертаниям она напоминает котенка. Мы с Джанет всегда смеялись над ее родимым пятном, потому что это животное соответствует ее характеру. – Он провел пальцами по гладкой коже Вайолет, и она вздрогнула от его прикосновения. – Но у вас нет родинки, потому что вы не Джанет. Я все понял! Вы – ее сестра-близнец!
Вайолет вырвалась из его рук. Она видела, что прятавшийся в зарослях зелени за спиной Маркема Кит готов броситься ей на помощь, и слегка качнула головой, подавая ему знак не делать этого. Он неохотно подчинился и снова скрылся за пышным розовым кустом.
– Я давно уже почувствовал, что здесь что-то не так, – сказал Маркем. – Но не понимал, в чем дело. Оказывается, вы поменялись местами. И это, конечно, была идея Джанет.
Вайолет понимала, что лгать бесполезно, и с обреченным видом кивнула.
– А Рейберн знает об этом? – хохотнув, спросил Маркем и тут же сам ответил на свой вопрос: – Конечно, нет, иначе он давно уже вышвырнул бы вас из дома за наглую ложь! – Он прошелся взад и вперед по свободному пространству между растениями. – А где Джанет?
– В Италии с нашей тетушкой. Маркем прищелкнул пальцами.
– Нуда, конечно! Она же выдает себя за вас. Джанет, должно быть, умирает от скуки. Я отправлюсь на континент и попытаюсь помочь ей справиться с этим тяжелым бременем. – Прищурившись, он подозрительно взглянул на Вайолет. – Она ведь не знает, что вы решили дать мне отставку?
– Нет, не знает, – сцепив пальцы рук, ответила Вайолет. – А что вы скажете Адриану? Вы разоблачите меня?
Маркем приподнял бровь.
– Я должен был бы это сделать, – сказал он. – Вас надо строго наказать за ложь. Но боюсь, это спутает мне все карты и помешает отправиться на континент. Кроме того, Рейберн заслужил такое обращение с собой, если до сих пор не вывел вас на чистую воду. – Маркем ближе придвинулся к Вайолет. – А вы действительно беременны?
Она вспыхнула до корней волос.
– Нет.
Он рассмеялся.
– Если вы хотите сохранить этот брак, то забеременейте, – посоветовал Маркем. – Как только Рейберн узнает о ребенке, у него пропадет всякое желание разводиться с вами. Скорее всего он наймет кормилицу, а вас отправит в одно из своих отдаленных имений, где вы будете жить в полном одиночестве до конца своих дней. – Он похлопал Вайолет по щеке. – Не волнуйтесь. Я ему ничего не скажу.
И, повернувшись, Маркем зашагал прочь.
Когда он исчез из виду, Вайолет не могла унять дрожь. Выйдя из укрытия, Кит подошел к ней и обнял, стараясь успокоить. Вайолет припала к его груди, ища утешения и поддержки.
