Что подумала бы семнадцатилетняя Би, если бы увидела сейчас себя в роли телезвезды, с десятком красавцев, претендующих на ее руку? Наверняка пришла бы в восторг. А потом, если бы узнала, что все это постановка?…
Би уткнулась лицом в колени и попыталась сосредоточиться на дыхании – медленный глубокий вдох, медленный выдох, – пока ее не отвлек тихий стук в дверь.
– Биатрис? Ты там?
Она хотела было затаиться, однако рассудила, что чем дольше прячется, тем большую панику разведут продюсеры и, соответственно, тем хуже будет, когда она наконец выйдет.
– Да, мам, здесь.
Дверь приоткрылась, и за ней показались встревоженные лица родителей.
– Ох, Биатрис! – Мама влетела в комнату и, опустившись на колени рядом с дочерью, обняла ее. – Ужасно утомительный день, верно?
Би улыбнулась сквозь слезы, которые незаметно побежали по щекам.
– Да, мам. Действительно утомительный.
Боб проскользнул в комнату вслед за женой и поспешно закрыл за собой дверь.
– Неужели никаких камер? – с надеждой спросила Би.
Боб усмехнулся.
– Мы от них улизнули.
– Дорогая, – ласково обратилась к ней мама, – ты в порядке?
– Я… – Би хотела было шуткой разрядить напряжение и заверить родителей, что с ней все в порядке, только не сумела себя пересилить.
– На твоих плечах столько всего, – проговорил Боб. – Должно быть, неразбериха ужасно давит.
Би лишь кивнула в подтверждение.
– Мы сегодня познакомились со многими приятными молодыми людьми, – заметила мама.
– Да? – Би попыталась улыбнуться. – Кто вам понравился больше всех?
– Мне очень понравился юноша по имени Сэм. Ведь тебе он тоже понравился, Боб?
Тот закивал.
– Он, конечно, довольно молод, – продолжала мама, – но, полагаю, именно поэтому такой жизнерадостный, верно? Приятно поболтать с кем-то столь позитивным. Да и Уайетт очень приятный. А какой красивый! Конечно, твои братья рассказали нам все об этом твоем французе. Думаешь, именно за него ты и выйдешь замуж?
– Сью, – остановил ее отчим.
– Что? Разве не ради этого она участвует в программе? Чтобы найти жениха? Если я не могу спросить об этом сейчас, то когда?
– Все нормально, мама. Знаю, ты хочешь, чтобы я вышла замуж. Я тоже. Мне неприятно вас подводить.
Мама открыла было рот, чтобы ответить, однако отчим ее опередил:
– Так, стоп, притормози-ка, Би. Думаешь, мы с мамой расстроены из-за того, что ты одинока?
– Не расстроены. – Голос Би дрогнул. – Однако наверняка разочарованы. У парней есть жены и дети, а я никогда не могла даже… Не знаю, как объяснить. Словно брак не для меня. Я горжусь своей карьерой, всем, чего достигла.
– И мы тоже! – запротестовала мама.
– Знаю, знаю. Просто… когда я приезжаю сюда и вижу вас всех вместе, я вам очень завидую. Но вы будто живете на каком-то острове – там, где люди знают, как любить друг друга. Что бы я ни делала, я не могу понять, как туда попасть.
– А что происходит, когда ты пытаешься? – мягко спросил Боб.
Би покачала головой, уже вовсю рыдая.
– Я тону, Бом. Каждый раз. Я просто тону.
Отчим напряженно кивнул, в его глазах тоже заблестели слезы. Мама погладила Би по голове и мягко заметила:
– Значит, оставаться на месте безопаснее, верно? Даже если ты там несчастна?
– Что же мне делать, мама? – умоляюще спросила Би, чувствуя себя маленькой, глупой девочкой. – Я совершенно запуталась.
– Знаешь, – начала мама хриплым голосом, без обычного нарочитого задора, – когда твой отец от нас ушел – твой биологический отец, – я решила, что уже никогда не найду пару. Одинокая женщина с четырьмя детьми, без сбережений, с обветшалым домом… Кому я нужна?
– Мам… – выдохнула Би. Она на пальцах одной руки могла сосчитать, сколько раз мама при ней упоминала ее биологического отца.
– Тот вечер, когда он позвонил и сказал, что не вернется домой, стал худшим в моей жизни, – продолжала мама. – Я думала, вы все спите, а потом услышала твой плач. И вот я вошла в твою комнату, ты стояла в своей кроватке и, увидев меня, сказала: «Лучки, мама», – ты тогда так говорила. Я взяла тебя на руки, мою малышку, и ты заплакала, и я тоже. Мне было ужасно страшно, Би. Я совершенно не знала, как жить дальше. Если ты сейчас считаешь себя отчаявшейся, то что уж говорить обо мне тогда. После этого я закрылась от людей. Пока не встретила Боба.
– И благодаря ему снова поверила в счастье?
Отчим рассмеялся.
– Черта с два! Твоя мама не хотела иметь со мной ничего общего.
– Как, серьезно?
Мама покачала головой.
– Мне нужно было обеспечивать и воспитывать всех вас четверых, я находилась в режиме выживания, полностью сосредоточена на проблемах насущных – разве я могла хотя бы помыслить о том, чтобы добавить еще одного человека в эту кашу! Боб заметил, насколько я вымотана, и предложил помощь. Когда он впервые пришел в дом, именно тогда все начало меняться.
– Из-за тебя, Бим. – Боб ласково погладил Би по колену.
– Меня? Как же? Мне было всего… сколько, пять?
– Четыре, – поправил Боб. – Когда я к вам пришел, дома царил полный кавардак: твои братья носились по двору как угорелые, а мама пыталась накрыть на стол. Я не знал, как ей помочь ни с тем, ни с другим. И вдруг ко мне подбежала ты – самое очаровательное создание, которое я когда-либо встречал. Помнишь, у тебя тогда была такая большая книга сказок? Ты везде ее с собой таскала.
Би указала на нижнюю полку, где лежала названная книга, теперь сильно потрепанная и пожелтевшая.
– Эта?
Боб улыбнулся.
– Она самая. Так вот, ты протянула ее мне и сказала: «Сказку?» Бим, не знаю, как кто-то мог тебе отказать. Ты была такой доверчивой, что спокойно забралась мне на колени, и мы сидели там и читали несколько часов кряду.
– Вот так все и изменилось, – сказала мама сдавленным голосом. – Я увидела вас вместе и подумала: «Ох! Похоже, у нее все же будет отец».
– Тебя послушать, так вроде легко, – прошептала Би.
– Нет, – мама схватила ее за руку, – вовсе нет, Биатрис, это самое трудное решение на свете. Когда тебя предают, причиняют такую боль, ты начинаешь страшно бояться повторения истории и при этом понимаешь, что единственный способ быть по-настоящему счастливой – рискнуть и начать все заново.
– Именно! – Боб загорелся, как всегда, когда кто-то изрекал хорошую мысль. – Все дело в выборе. Многие из предосторожности просто плывут по течению, пока их не прибьет к какому-нибудь берегу. Это один из способов завести семью. Только мы поступили иначе. Мы сами поплыли навстречу друг другу – мы осознанно друг друга выбрали. Именно этим занимаешься ты, Бим, пытаешься сама выбрать, вот почему тебе так страшно. Потому что страшно выбирать свою семью.
