– А если я не смогу? – Би вытерла слезы. – Вдруг на самом деле я… ну, не создана для семьи?
– Исключено. – Отчим улыбнулся, отчего на лице образовались крошечные морщинки. – Бим, мы все, твоя семья, знаем, сколько в тебе любви. Мы вместе именно благодаря тебе. Твое доброе сердце стало ключом, который отпер двери к нашему счастью.
– Я растеряна, Бом. Мне хочется быть такой же храброй, как вы двое, просто… я не знаю, что делать.
– Все начинается с выбора, как и сказала мама. Сейчас, сидя здесь, с нами, как мне кажется, ты сама понимаешь, что хочешь быть с одним из этих парней – хочешь быть его семьей. И ты можешь иметь то, чего хочешь. Но сперва тебе необходимо сказать об этом ему. Бим, ты должна выбрать.
Выйдя из дома, Би боялась, что Лорен подняла панику из-за ее затянувшейся отлучки, однако там столько всего происходило, что ее отсутствия даже не заметили.
Оглядев оживленный двор в поисках Эшера, Би обнаружила его в компании Дункана и Джулии. Троица весело болтала, а Эшер держал на руках малышку Элис, щелкал ее по носу и надувал щеки, стараясь рассмешить. Он явно умел ладить с детьми, и Би удивилась: как можно быть таким непринужденным с младенцем и таким скованным с ней? Тем временем Дункан обнимал за талию Джулию, которая прильнула к мужу: у Би вновь екнуло в груди – как же она им завидовала! Если ничего не изменить в своем поведении, у нее даже шанса нет на подобные отношения.
– Привет, – мягко обратилась Би к Эшеру, подходя к их компании. – Мы можем поговорить?
– Ох. – На его лице тут же проступила тревога. – Конечно.
Он вернул малышку Джулии и последовал за Би к веерным кленам, которые посадил отчим, когда Би была маленькой, – четыре дерева, по числу детей. Бывшие саженцы вымахали метров на шесть. Длинные изогнутые ветви прорезали небо, листья сверкали багрянцем в сиянии заката.
– Все нормально? – спросил Эшер с обеспокоенным видом. – Не думал… то есть я удивлен, что ты сама предложила поговорить.
– Я тоже, – Би тихо рассмеялась – надо признать, не без некоторого странного воодушевления. – Вообще-то я хотела извиниться.
Теперь Эшер выглядел откровенно напуганным.
– За что?
– Тогда на яхте… ты сказал… – Би с трудом подбирала нужные слова, – сказал, что тебе кажется, будто не так уж я жажду найти здесь любовь. Я разозлилась на тебя, поскольку ты сказал это перед камерой, да еще в конце ужасно тяжелого дня. Однако больше всего меня разозлило то, что ты сказал правду.
На лице Эшера отразилось понимание, тем не менее он продолжал молча слушать.
– В начале шоу я все еще… пыталась кое-кого забыть. Он меня сильно ранил, и… и я не была уверена, что готова к новым отношениям. А когда впервые увидела всех вас, мои сомнения усилились. Я думала, никто из вас не сможет в меня влюбиться, так зачем мне рисковать своими чувствами? Оно того не стоит. А потом, в музее, я начала думать, что, возможно, ошиблась, а затем ты вдруг… ну, понимаешь.
Эшер шагнул к ней.
– Би, тем вечером… Мне нужно тебе кое в чем признаться…
– Прошу, – остановила его Би, – просто позволь мне закончить, хорошо? Хочу выговориться.
Он покорно кивнул.
В груди бешено колотилось сердце, и в душе на мгновение промелькнуло сомнение, однако решение уже было принято, поэтому Би тихо начала:
– Не знаю, почему ты не стал меня целовать. Может, я тебя не привлекаю, или ты почувствовал мою отстраненность, или по какой-то другой причине. И все же. Ты мне очень нравишься. Я думаю, мы друг другу подходим. И если сможешь… то есть если хочешь, мы бы могли попробовать. Вот что я хотела сказать.
Эшер шагнул еще ближе, и на мгновение ей показалось, что он намерен ее обнять. Господи, как же ей этого хотелось!
– Би, я не поцеловал тебя тогда в музее, потому что у меня двое детей.
У Би отвисла челюсть.
– Прости, что?
– Понимаю твое удивление. – Он грустно улыбнулся. – Следовало сразу тебя предупредить. Заявку на участие в шоу подал за меня мой сын, это много для него значит. Сам бы я ни за что сюда не пришел. Я был уверен, что меня не заинтересует женщина с реалити-шоу и я проведу здесь неделю или от силы две, а вернувшись домой, буду веселить этой историей студентов. Но потом я встретил тебя, и ты оказалась… совсем не такой, как я ожидал.
Би встревожилась.
– В плохом смысле?
– Вовсе нет, – рассмеялся Эшер. – Ты оказалась другой во всех отношениях. Ты так остроумно отвечала Джонни и другим парням, к тому же, как и я, была весьма скептично настроена к шоу. Неожиданно меня начало к тебе тянуть, и я злился, поскольку ты вовсе не разделяла моих чувств. Помнишь свои первые слова мне?
Би вспыхнула от ужаса при воспоминании о том, как холодно вела себя с Эшером в вечер премьеры, взвинченная из-за парня до него, который просто сбежал.
– Я сказала, что ты волен уйти.
Эшер кивнул.
– Я решил остаться ненадолго, узнать тебя получше и посмотреть, возникнет ли между нами симпатия. А потом, в музее… Не помню, когда я в последний раз испытывал нечто подобное. Я хотел… ну, думаю, ты знаешь, чего я хотел.
– Не знаю, Эшер. Я решила, что ты испытываешь ко мне отвращение.
Его лицо ошеломленно вытянулось.
– Ты серьезно?
Она коротко кивнула, и он взял ее за руку.
– Би, мне так жаль.
– Мне тоже, – прошептала она.
Он положил ее ладонь себе на грудь, чтобы она почувствовала, как барабанит его сердце, и подался ближе.
– Когда я оставил тебя в музее, я думал, что таким образом защищаю своих детей. Их уже однажды бросали, а учитывая специфику шоу, шансы построить здесь длительные, стабильные отношения не так уж велики, согласись? Мысль рискнуть их надеждой – и моей – казалась непозволительной.
Тяжело дыша, Би тихо спросила:
– Ты по-прежнему так думаешь?
– Нет. Теперь я думаю, что единственный непозволительный поступок – это тебя отпустить.
В следующее мгновение его пальцы оказались в ее волосах, а губы – на ее губах, и он целовал ее страстно и отчаянно; в их поцелуе не было ни капли фальши, ни капли притворства и ни капли спокойствия; внутри клокотали бурлящая радость и панический страх, спокойствие и ужас свободного падения в неизвестность; их теплые тела сплетались на холодном весеннем воздухе.
Поцелуй имел привкус страха. Привкус свободы.
Привкус новой жизни.
Текст интервью с матерью Би, Сью:
Время: 15:17
Продюсер: Насколько я понимаю, недавно вы разговаривали на кухне с Нэшем и Купером. О чем вы болтали?
Сью: А, вы про агента по недвижимости? И того серфера… Ему следует вымыть голову. В этом году у нас в школе была вспышка педикулеза, и мы на практике увидели, как важно регулярно проверять кожу головы. Если этот молодой человек Купер не будет за собой следить, то его одолеют вши.
