– А что произошло потом?
– Наверное, я должен был догадаться, – с горечью произнес Эшер. – Она вечно где-то пропадала… Это же очевидно. И все же я был совершенно ошеломлен, когда узнал, что она мне изменяет.
– Что? – ахнула Би. Ей это не казалось очевидным.
Эшер печально кивнул.
– Как-то я заехал за ней на работу, а она стояла там и целовалась с другим мужчиной средь бела дня. – Эшер встряхнул головой, словно пытаясь отогнать видение. – Потом она сказала, будто забыла о моем приезде, но, думаю, она хотела, чтобы я увидел их вместе. Наверное, давно этого хотела, просто я отказывался смотреть – не желал признавать правду. Я понимал, что мы несчастны, однако увидеть ее… своими глазами увидеть ее с другим… это была пытка. Вся моя жизнь обрушилась. В голове то и дело раздавалось это слово – «надежный», – и я думал: действительно ли я такой? Определяется ли мой характер способностью позволять людям меня использовать, терпеть унижения?
– Нет, – возразила Би. – Ты заслуживал гораздо большего.
На лице Эшера застыла гримаса боли.
– Хотелось бы мне сейчас сказать, что я на нее накричал или хоть как-то за себя постоял. Но я сделал противоположное – сидел на диване и, рыдая, умолял ее остаться. Я ненавидел ее к тому моменту и знал, что она тоже меня ненавидит, и все же… все же не мог ее отпустить. Только это не имело значения. Она все равно ушла.
– Эшер, – прошептала Би и притянула его к себе, не в силах больше сдерживаться.
Сперва он напрягся, потом выдохнул и позволил ей себя обнять.
– Где она сейчас? – спросила Би, нежно поглаживая его по голове. – Дети с ней видятся?
– Когда я последний раз слышал о Ванессе, она работала инструктором по дайвингу в Таиланде. По окончании бракоразводного процесса мы почти не разговаривали. Я слал ей е-мейлы, умоляя приехать домой и навестить детей или хотя бы поздравить их с днем рождения. Теперь мне кажется, что так даже лучше. Встречи и звонки лишь укрепили бы их надежды, а это несправедливо по отношению к ним.
– Или к тебе, – добавила Би.
– Я только надеюсь… – Его голос сорвался. – Надеюсь, дети смогут меня простить.
– Ты чего, за что им тебя прощать? – У Би сердце разрывалось на части. – Ведь ты остался с ними, верно? Не ты их бросил. Не ты контролировал Ванессу, она сама приняла решение. Ты делаешь все возможное для детей, даже пришел на шоу ради них, и я тебя уверяю, они тебя обожают.
Эшер посмотрел в глаза Би.
– Я переусердствовал? Не надо было тебе все это рассказывать?
– Вовсе нет, – горячо возразила Би. – Я рада, что ты мне рассказал – я теперь гораздо лучше тебя понимаю.
Эшер смущенно улыбнулся.
– Например, почему я устроил истерику, когда подумал, что ты провела ночь с Люком?
– Ага, как минимум. – Би добродушно рассмеялась. – И почему ты так яростно защищаешь свое сердце и своих детей. И меня.
– Хотел бы я защитить тебя от всего плохого, – сказал Эшер с болью в голосе. – Если решишь поговорить о том, что случилось с тобой в прошлом году, то… Я буду рад выслушать.
Би тяжело вздохнула: она вообще никому об этом не рассказывала, не говоря уже о телевидении. Однако Эшер был предельно откровенен с ней, и она хотела отплатить ему взаимностью. Быть такой же храброй.
– Мне никогда не везло с парнями, – начала она. – Порой я уверяла себя, что проблема в лишнем весе, но, естественно, это глупости – множество женщин моей комплекции состоят в замечательных отношениях. Просто со мной такого никогда не было. Затем появился… мужчина. – Би успела вовремя остановиться – называть имя Рэя на камеру несправедливо по отношению к Саре. – Несколько лет мы были лучшими друзьями – он умел делать так, чтобы я чувствовала себя самой умной, самой смешной, самой интересной в компании. И хотя мы просто дружили, даже после его переезда в другой конец страны, я по-прежнему была в него влюблена. Он стал для меня чем-то вроде безопасного островка. Местом, где я пряталась от страха встречаться с реальными парнями. В течение многих лет я сравнивала с ним каждого нового мужчину, которого встречала. У меня не было никаких реальных оснований полагать, будто между нами действительно может что-то быть, я просто продолжала отчаянно надеяться. Да и нельзя сказать, что ко мне в дверь ломились поклонники.
Би глубоко вздохнула, и Эшер успокаивающе погладил ее ладонь большим пальцем.
– Прошлым летом он приехал ко мне в гости. Не знаю почему, только в этот раз все было иначе. Создавалось впечатление, будто мы пара; вдруг стало очевидным, что в наших отношениях нет ничего платонического. Мы провели вместе ночь – идеальную, волшебную, – и мне казалось, что вся моя жизнь обрела смысл. Все многолетнее одиночество наконец-то закончилось. Однако…
Эшер сжал ее руку.
– Что?
– Он ушел. Он ушел еще до того, как я проснулась. И исчез. Перестал отвечать на мои сообщения и письма, игнорировал звонки. Я была крайне подавлена. Я чувствовала себя ужасно слабой из-за того, что всего одна ночь смогла разрушить мою жизнь. Я так долго мечтала найти любовь и вот наконец получила – чтобы несколько часов спустя потерять навсегда.
– Почему он исчез? – спросил Эшер. – Вы так долго дружили… Почему он бросил тебя без объяснений?
«Ничего объяснять не требовалось – он был помолвлен с другой». Только Би не могла сказать об этом Эшеру – тем более сразу после признания, как его задела измена Ванессы. Поэтому Би лишь пожала плечами.
– Наверное, я была не тем, чего он хотел.
– Он тебя не заслуживал. – Эшер притянул Би к себе, и она испытала удовлетворение и радость за то, что рассказала о Рэе, но также и вину за то, что не открыла всей правды – о его помолвке. Если раскрыть на камеру слишком много деталей о Рэе, то с таким же успехом можно просто назвать его имя – поэтому лучше не вдаваться в подробности.
– Так что ты думаешь? – спросил Эшер. – Удастся нам побороть наших призраков?
Би подняла на него взгляд. Просит таким образом провести с ним ночь?… Она почувствовала прилив надежды и уверенности.
– Должна тебе признаться, я ни с кем не была после него, с прошлого лета. Но я хочу… то есть нам не обязательно… Прости, я плету несуразицу. В общем, я хотела бы сегодня остаться с тобой на ночь, если ты не против.
К ужасу Би, выражение лица Эшера изменилось – он выглядел таким смущенным, словно даже не знал, что ответить.
– О боже, – пробормотала она. – Я тебя неправильно поняла?
– Би, – пролепетал Эшер, – я хочу провести с тобой ночь, поверь мне, очень хочу. Ты веришь?
Би заставила себя кивнуть, хотя ее замутило от стыда.
– Мне нужно думать о детях. Через несколько дней сцену покажут по телевизору, а они только с тобой познакомились… Все развивается слишком быстро. Я не могу совсем отбросить осторожность. Мне нужно показать им, что я думаю об их будущем. Прости, Би, следовало сразу тебя предупредить.
