– Ведь мы любим друг друга. Я это знаю, Би, я знаю.
– Возможно, – прошептала она в ответ. – Но я хочу от жизни больше, чем ты можешь мне дать.
Звуковик потянул Рэя за руку, тот развернулся и ушел – невероятно печальное зрелище. Би глубоко вздохнула, и тут к ней подбежала Элисон, чтобы в последний раз подправить прическу, без особой надобности, впрочем.
– Ты отлично справляешься, – прошептала она. – Продолжай в том же духе.
Би коротко кивнула. Когда эфир возобновился и Джонни пригласил на сцену Сэма, стало намного легче.
– Привет, красотка! – Сэм тепло обнял Би, и у той в груди расцвела радость, как обычно при его появлении.
– Боже, какая я идиотка, что отпустила тебя, – улыбнулась она и повернулась к аудитории. – Не правда ли? Разве не ужасно я поступила, отказав ему?
– ДА! – дружно прокричала толпа.
– Тогда почему ты отказала? – спросил Джонни. – Я, и наверняка многие зрители, был крайне удивлен. Вы с Сэмом казались идеальной парой.
– Я искренне считаю Сэма потрясающим парнем, и он всегда относился ко мне исключительно хорошо. Надеюсь, никто в этом не сомневается. В каком-то смысле именно поэтому я осознавала, что нам не суждено быть вместе.
– Как-то непонятно. – Сэм скорчил комичную гримасу.
– Ага, знаю! Моя мама сейчас кричала бы о моей склонности к самосаботажу, но дело не в этом. Скорее… Понимаешь, в наших отношениях было нечто не совсем реалистичное. Мы отлично друг друга понимали, между нами пылала страсть, однако мы никогда по-настоящему не конфликтовали. По-моему, дело в том, что наши отношения на самом деле не вышли на серьезный уровень. Поэтому в конце шоу для меня встал вопрос: что произойдет, если убрать идеальные декорации «Завидной невесты», путешествия, лимузины и воздушные шары?
– Честно говоря, я бы с радостью обошелся без воздушных шаров.
Би рассмеялась.
– Вот видите? Отношения с Сэмом казались сказкой, но в конце концов пришлось взглянуть правде в глаза – мы не совсем друг другу подходим. Мне не удавалось отделаться от мысли, что я – лишь шаг на пути Сэма к его будущей жене.
– Сэм, ты согласен с такой оценкой?
– Знаете, не буду лгать, я ужасно расстроился, когда Би меня отшила. Она первая женщина, которую я по-настоящему полюбил, и это чувство останется со мной надолго. Однако в конечном счете, думаю, она приняла правильное для нас обоих решение. Знаю, мы оба испытываем друг к другу только теплые чувства и желаем всего наилучшего.
– Думаешь, ты готов снова отправиться в путешествие на поиски любви? – Джонни вопросительно приподнял бровь.
– А знаете?… – Сэм усмехнулся. – Пожалуй, вполне.
– И я слышал, у тебя есть кое-какие новости для нас, верно?
– Впервые в истории, – произнес Сэм драматичным голосом, – у «Завидного жениха» будут усы.
Толпа зааплодировала, и Би кинулась обнимать Сэма – лучшего кандидата на роль следующего «Завидного жениха» она и представить не могла.
– И я хочу кое-что открыто заявить, пока у меня есть такая возможность, – продолжил Сэм после того, как аплодисменты стихли. – Я считаю потрясающим тот факт, что Би своим участием открыла для шоу новые горизонты. Несомненно, я делаю то же самое, будучи первым чернокожим мужчиной в роли «Завидного жениха». Тем не менее я не хочу возвращаться к прежним стандартам в отношении комплекции – мне важно, чтобы женщины, которые придут на шоу, были различных размеров, и я очень расстроюсь, если продюсеры ко мне не прислушаются.
Как и следовало ожидать, зрители пришли в неописуемый восторг, принявшись отчаянно аплодировать и свистеть. Би была счастлива закончить вечер на такой радостной, возвышенной ноте, однако, когда Сэм ушел, Джонни сообщил, что на этом еще не все.
– Би, – начал он, – прости, если тебе тяжело, и все же я должен спросить: ты разочарована, что не встретила любовь на шоу?
– Определенно, – кивнула Би. – Мне с огромным трудом удалось поверить – по-настоящему, я имею в виду, – что вообще возможно найти парня для серьезных отношений на подобном шоу, поэтому, конечно, я разочарована тем, как все обернулось. Но знаешь, в некотором роде все закончилось даже лучше, чем я надеялась.
– В каком смысле?
– Если бы за неделю до начала съемок ко мне заявился Рэй и сообщил, что бросил ради меня свою невесту, я бы разрыдалась от счастья и тут же кинулась к нему в объятия – и тем самым совершила бы ужасную ошибку.
– Значит, счастливая концовка для тебя – побороть чувства к Рэю?
– Отчасти, – задумчиво произнесла Би. – Однако дело не только в этом. Я много лет боялась, что мужчины отвергнут меня из-за моей внешности и вообще будут видеть лишь мои пропорции. Но я ошибалась – мне не нужен мужчина, который не заметит моей фигуры. Мне нужен тот, кто увидит меня и полюбит такой, какая я есть. При всех своих недостатках шоу заставило меня поверить, что это возможно.
– И ты не единственная так думаешь, – сказал Джонни. – Мы много говорили о тех, кто не очень хорошо отзывался о твоем участии в шоу. Но я слышал, что тебя так же отчаянно поддерживали в плюс-сайз сообществе, не так ли?
– Да! – воспряла Би. – Их поддержка – лучшая часть моего приключения на шоу. Столько женщин и девушек поделились со мной своими историями, рассказали обо всех храбрых поступках, на которые я их вдохновила.
– У тебя есть любимые истории?
– О божечки, дайте подумать. – Би улыбнулась, вспоминая все потрясающие письма. – Одна девочка рассказала, что боялась выставить свою кандидатуру на королеву выпускного бала… а потом увидела меня по телевизору.
– И стала королевой бала?
– Не-а. Решила баллотироваться в президенты класса.
Публика разразилась бурными овациями, и Би просияла.
– Ну что ж… – проговорил Джонни. – Би, мы подготовили для тебя сюрприз.
– Ой-ей! – непроизвольно отозвалась Би, и аудитория весело рассмеялась.
– Как ты знаешь, к нам приходило множество писем, и мы передавали их тебе. Мы тоже, как и ты, остались под большим впечатлением от этих историй и хотели отметить женщин, которые их написали. Можно ли включить свет над аудиторией?
По сигналу Джонни освещение в студии резко изменилось: яркие прожекторы на сцене потускнели, а зажегся свет над аудиторией, которую Би наконец смогла разглядеть – оказалось, она полностью состояла из женщин в теле. Они встали со своих мест и зааплодировали.
– Какого?… Что происходит?! – Би схватила Джонни за руку, словно боясь упасть, и, к ее крайнему удивлению, он крепко ее сжал, успокаивая.
– Все присутствующие здесь женщины тебе писали, Би, – объяснил Джонни. – Мы подумали, что ты заслуживаешь возможности встретиться лицом к лицу с хотя бы некоторыми из множества людей, которые видят в тебе себя.
