Рыцари и зрители, до последнего не знавшие главного приза, ошарашенно примолкли. Нет, слухи о том, что он будет грандиозен, ходили по землям, но то были лишь слухи. То, что сейчас было объявлено, не шло ни в какое сравнение с ними. Похоже, действительно король шел ва-банк.
Ее Высочество, облаченная в пышное платье с утягивающим корсетом, вышла на призовой балкон специально выстроенного каменного помоста, по форме напоминающего башню. Мило улыбаясь, девушка помахала веером участникам.
Рыцари, отдавая дань этикету, поприветствовали главную даму турнира. Теперь в ее воле было выбирать проигравших и победителей. Теперь только от нее зависело, кому достанется такой щедрый, но сомнительный дар.
Кристиан мысленно выругался. Похоже, этот турнир был не его. Оставалось только надеяться, что он не станет тем самым избранником, покорившим сердце королевской дочки. Отступить сейчас, отказавшись от участия, означало навлечь на себя позор, от которого было бы не так просто отмыться, даже с его репутацией.
Кристиан бросил взгляд на трибуны, но дамы своего сердца там не увидел, хотя ее братья сидели на своих местах. Ему так и не удалось увидеться с ней сегодня. С самого утра он погряз в приготовлениях, а к завтраку она не спустилась, так же как и не зашла в его шатер пожелать удачи.
Снова затрубили трубы. Рыцари тронули поводья своих коней, разъезжаясь по местам.
Неожиданно ровный насыщенный звук галдящей толпы сменился на нестройный вой. Где-то истошно завизжала женщина. Через пару секунд ей вторил истеричный вопль людей, хлынувших прочь от ристалища.
Кристиан, не понимая, что происходит, развернул коня и, проследив за чьим-то указывающим на небо пальцем, тихо выругался.
Облака разорвались в клочья, широкие крылья сложились вдоль боков, длинный хвост взметнулся вверх, и Ида спикировала к земле. Маленькое пятно городища разрослось во все стороны, и центральное ристалище встретило ее громким воем испуганной толпы. Громкий хлопок распахнувшихся крыльев остановил тело у самой земли, и она обрушилась на призовой помост, цепляясь когтями за конструкцию.
Несколько камней раскрошились и посыпались вниз. Наспех слепленная башня пошатнулась. Истеричный вопль принцессы пронесся над ристалищем.
Оглушительный драконий рев прокатился следом, заглушая вопли толпы. Пасть распахнулась, обнажая острые зубы и шесть устрашающих клыков. Длинный хвост мощным ударом снес хрупкие ограждения, преграждая путь к помосту.
Рыцари, одетые в боевую броню с яркими гербовыми накидками поверх, все так же оставались на своих местах рядом с центром ристалища. Их затянутые в цветные попоны кони нервно гарцевали и хрипели, закусывая удила. Мужчины сжимали турнирные копья в руках, но нападать даже не думали. Эти простые деревяшки не представляли угрозы для дракона.
Ида оскалилась и зашипела. Удар хвостом свалил еще больше заграждений, окончательно перекрывая подход к башне. Принцесса, не переставая, визжала так громко, что хотелось хорошенько рыкнуть на нее, но уж лучше пусть орет, чем воняет.
Еще несколько камней выпали из-под пальцев. Задние лапы соскользнули вниз, цепляясь когтями и оставляя глубокие борозды. Скоро конструкция не выдержит ее веса и просто рухнет.
— Моя дочь! Спасите мою дочь! — заорал, перекрикивая шум, король и схватился за сердце.
Стража, придя в себя и сориентировавшись, бросилась к строению, на вершине которого засел серебристый дракон, однако спасти принцессу им было не суждено. Ящер распахнул пасть и дыхнул пламенем, поджигая гору деревянного хлама из сломанной ограды и окрестные шатры.
Солдаты отшатнулись в последний момент и попятились, тщетно сжимая в руках мечи.
Верховые рыцари даже не пытались вмешаться. Они все прекрасно понимали, что с облегченным турнирным оружием им не выстоять, даже несмотря на боевую броню и нормальные мечи в ножнах. Они бы даже не подобрались к дракону и толпились у огненной стены наравне с простыми солдатами. Так что они просто стояли посреди ристалища и подальше от полыхающих досок и ждали, чем все закончится. Рисковать жизнью впустую было глупо.
На удивление дракон не нападал на людей. Он, жутко скрежеща когтями по камням, спускался по башне к балкону с принцессой и призовым сундуком. Девушка, истошно подвывая, едва ли не перевешивалась через кованые перила. Вот только спрыгнуть она не могла — кто-то сделал башню чересчур высокой, еще и внизу полыхали подожженные деревянные обломки.
Неожиданно откуда-то с трибун в дракона устремилось копье. Пройдя всего в метре от его шеи, оно воткнулось в каменную стену, выбив крошку и обломив наконечник.
Поразившись силе броска, Кристиан обернулся к трибунам и увидел, как Теодор и Ларс, окруженные солдатами, уводят короля прочь с деревянных помостов. В следующее мгновение туда врезался огненный плевок жидкого пламени, мгновенно разросшийся в неистовый пожар.
Да как он посмел?! Едва не попал в шею!
Ида гневно зашипела. Хвост раздраженно ударил по земле, поднимая сноп искр из разворошенных горящих обломков под башней. Конструкция снова пошатнулась и накренилась. Крылья распахнулись, поддерживая равновесие, когда она наконец добралась до призового балкона и забралась на него.
Венценосная истеричка визжала уже на какой-то недоступной простому человеку ноте и пыталась отползти прочь. Перегнувшись через балкон, она едва не свалилась вниз. Самоубийца.
Ида гневно зарычала и поднялась на задние лапы, передними подхватывая тяжелую девчонку. Принцесса начала извиваться, захлебываясь визгом. Пришлось сжать пальцы сильнее. Девчонка хрюкнула и примолкла.
— Принцесса вернется в отчий дом тогда, когда над Лысой горой взметнутся белые флаги и выкуп золотом, равный ее тройному весу, будет заплачен. Срок — неделя.
Ида пару раз взмахнула крыльями и рывками поднялась в воздух, зависая над балконом. Ну и тяжелая зараза ей попалась. Принцесса всхлипнула и обмякла в лапах, потеряв сознание. Наконец-то.
Ида удобнее перехватила свою ношу и с трудом подцепила призовой сундук, весящий по меньшей мере в пять раз меньше девчонки. Тащить и то и другое было катастрофически неудобно. Хорошо, лететь требовалось не так уж и далеко.
Взмахнув крыльями, она поднялась к облакам, оставляя так и не сдвинувшихся с места рыцарей позади. Тоскливый рев невольно вырвался из горла. Обратного пути не осталось. Теперь уже нет.
— Забудьте о выигрыше за турнир.
Рыцари обернулись к закопченному королю, окруженному верной свитой. Монарх спешным шагом подошел к ним и гневно топнул ногой.
— Я удвою выкуп дракона тому, кто спасет мою дочь. Я даже согласен не только отдать ее замуж за спасителя, но и даровать ему титул герцога Ализа. Прошу вас, верните ее.
Кристиан смотрел на короля и не верил своим ушам. Большей награды невозможно было вообразить. Однако никто из четырех сильнейших рыцарей этого турнира не горел желанием отправляться в логово высшего хищника, какой бы ни была цена.
