— Вот как? — озадаченно отреагировал Акил. — Мне доложили, что это были ваши люди.
— Нет, это просто вольный отряд, у которого есть охранный контракт с нами. Они вполне логично предположили, что мы не заплатим им столько, сколько они могут получить от ваших родственников. Не скажу, что я в восторге от такого поворота дела, но не считаю, что вправе предъявить им претензии.
— Ах, вот как! — понимающе кивнул тот.
— Но знаете, господин Акил, — доверительно продолжал я, — положа руку на сердце, я даже рад, что всё так повернулось. Если бы захватом занимались мы, не исключено, что мы вообще бы потерпели неудачу. Моя мать туда, разумеется, не поехала бы, а Старших Владеющих у нас нет. На захват, скорее всего, поехала бы пара Владеющих пятого ранга, так что фиаско было практически неизбежным. Ваши родственники, по крайней мере, никого не упустили.
— Согласен с вами, что всё могло бы быть хуже, — согласно кивнул тот. — Но удовлетворительным исходом я это тоже назвать не могу. Мне бы хотелось узнать имя заказчика — не сами же они решили убить дядю. Мы с ним, конечно, не особенно ладили, но он всё-таки родственник.
— Что касается нас, то наш ратник явно был побочной жертвой, так что мы считаем, что все виновные наказаны. Для нас это дело закрыто, но я вполне понимаю, что для вас оно не выглядит законченным.
Акил рассеянно покивал, и на этом разговор завершился.
Я ещё раз прокрутил в голове ход разговора, выражение лица Акила, и его интонации. Ничего подозрительного заметно не было, так что против его имени я уверенно поставил плюс.
А вот строчка князя заставила меня болезненно сморщиться. Князь совершенно очевидно рассчитывал на другой исход, и вряд ли он будет доволен моей комбинацией. Я, конечно, не обязан угадывать его желания, и тем более, их выполнять, но всегда есть «но», а здесь это «но» прямо нарисовано заглавными буквами. Надо бы найти какие-то аргументы и убедить его, что такой исход дела был для него наилучшим. Та ещё задачка. Я тяжко вздохнул и начал набрасывать тезисы.
В гостиную заглянула Ленка, и я осознал, что уже некоторое время не слышал звуков клавира.
— Сильно занят, Кени?
— Да не особенно, — я был не против немного отвлечься. — Подвожу итоги операции с «Шелонью», но это может подождать.
— Хочу пригласить тебя погулять, — заявила Ленка.
— Погулять? Ну я даже не знаю… — покидать кресло у камина и тащиться на улицу не было никакого желания.
— Хочу показать тебе одно место. Тебе будет интересно, обещаю.
— Надеюсь, там не придётся ползти по сугробам?
— Буквально несколько шагов. Оно совсем рядом с дорожкой, которую патрули протоптали. Полверсты по дорожке, а потом десяток саженей по сугробу, и мы на месте. А можем и с дорожки посмотреть, если лень лезть в сугроб, я это как раз оттуда увидела.
Идти совсем не хотелось, но я понимал, что она не стала бы вытаскивать меня на мороз без веской причины.
— Пойду одеваться, — вздохнул я, неохотно вылезая из кресла.
Дорожку «Бууры» действительно протоптали неплохую. Патрульные пары, которые пробегали по этому маршруту каждые полчаса днём и ночью, так хорошо утрамбовали снег, что здесь, пожалуй, вполне мог бы проехать и мой самобег, который был далеко не вездеходом. Так что у нас получилась вполне романтическая прогулка в синих зимних сумерках, и я гулял действительно с удовольствием. И на всякий случай подозрительно поглядывал на разрумянившуюся Ленку, которая, похоже, уже начала присматриваться, как бы половчее напихать мне за шиворот снега, или ещё что-нибудь в таком духе.
— А что там за итоги с «Шелонью»? — она в конце концов решила, что серьёзной взрослой женщине больше пристали серьёзные разговоры, а не детские выходки. Но бдительности я всё равно не терял.
— Да ничего такого, чего бы ты не знала. Просто прикидываю, какие проблемы с этим могут возникнуть. Ну, и как их решать.
— Какие ещё проблемы? Ты, по-моему, замечательно с этим справился.
— Так себе справился, Лен, — вздохнул я. — Наверняка можно было как-то поизящнее решить.
— Кени, ты просто скромничаешь, — убеждённо сказала Ленка. — Я вообще не представляю, кто мог бы справляться лучше тебя. Да не только я, мы все уверены, что ты можешь решить абсолютно любую проблему.
— Нет, Лен, — засмеялся я. — Я всего лишь делаю то, что должен. Человек способен сделать что-то великое, когда он этим живёт, а не когда ему приходится делать это потому что больше некому. Посмотри, например, на нашу Зайку, она просто гений. Или вот ещё один пример: Айдас Буткус. Мы в основном обращаем внимание на его беспринципность и вороватость, но присмотрись к нему как следует, и ты увидишь, что он очень талантливый руководитель. Это его, конечно, не оправдывает, личность он несимпатичная, но факт есть факт.
— То есть ты не хочешь быть главой семьи?
— Каждый день заниматься тем, чтобы получить ещё больше денег и влияния? А когда, наконец, захапать больше станет невозможно, пытаться всё это как-то удержать? Не хочу. Мечтаю о том времени, когда смогу свалить всё это на своих детей. Меня больше привлекает Сила.
— Я тебя понимаю, — серьёзно сказала Ленка. — Мне тоже хочется стать Высшей. Путешествовать, узнавать мир, как Алина или Драгана.
— Как Драгана? Ну, мы в принципе могли бы купить паровоз, ездить на нём по княжествам и бить в трактирах морды паровозным бригадам.
— Умеешь ты, Кени, опошлить чистую девичью мечту, — засмеялась Ленка. — Вот тебе за это.
Она ловко столкнула меня в сугроб, но я был начеку, и мы свалились туда вместе.
— Ну а если серьёзно, Лен, — продолжил я, вылезая из сугроба и подавая ей руку, — идея узнавать мир с некоторых пор меня пугает. Оказалось, что это очень опасное место, и это всё вот тут, рядом с нами. Боюсь даже предположить, что творится где-нибудь в океанских впадинах или горах Винланда.
— Опасное, зато интересное. Становись Высшим, Кени, и сможешь путешествовать где угодно. А для обычного человека и в городе полно опасностей.
— В том же Нижнем мире Высших без затей просто едят, — напомнил я ей, — это как раз одна из тех вещей, которые меня порядком напрягают.
— Возможно, наши Высшие не такие уж и Высшие? — предположила Ленка. — Они сами толком не знают, что такое двенадцатый ранг. А ведь может быть, что есть и тринадцатый, и четырнадцатый.
— Возможно, — неохотно согласился я.
— В любом случае нам придётся всем этим заниматься, если мы будем идти путём Силы. А может быть, и Нижний мир ещё разок посетим, — оптимистично подытожила обсуждение она.
— Надеюсь, до этого не дойдёт, — содрогнулся я от такой перспективы — это жуткое местечко меня определённо не привлекало. — Разве что на четырнадцатом ранге.
— Ладно, подождём до четырнадцатого ранга, — засмеялась она. — И мы, кстати, уже пришли — посмотри вон туда.
