— И что тогда?
— Тогда, боюсь, шансы нашего мира спастись близки к нулю.
— Бред какой-то! Не может ведь все упираться в меня одного!
— Может, Улисс, может. Ведь упирается же. Первым войти в сокровищницу должны именно вы.
Старик направился к аквариуму, поманив за собой гостя. Тигр запустил в аквариум лапу и выловил шар, который изображал их мир. Шар пытался увернуться, но Ефрат оказался проворней. Он сунул пойманный мир в лапу Улисса.
— Решайте, мой друг, — сказал тигр. — Сейчас решайте. Только хорошенько прислушайтесь к своим ощущениям.
Шар в ладони был теплым и влажным. Он казался живым. Улисс не отрываясь смотрел на него, и ему казалось, что он различает города, деревни, дороги и даже отдельных зверей. Внезапно силы его покинули. В душе образовалась пустота. Улисс почувствовал себя бесконечно уставшим. Он закрыл глаза. Единственное, что он сейчас ощущал — это тепло родного мира на ладони.
— Я согласен… — тихо сказал Улисс и открыл глаза.
— Спасибо… — произнес Ефрат, бережно забрал у Улисса шар и выпустил его обратно в аквариум. Шар весело пометался туда-сюда, а затем присоединился к своим товарищам-мирам и принялся, так же как они, чинно и важно совершать круги под водой.
— Осталось только одно, — сказал Ефрат. — Карта…
— В карте я разобрался, — ответил Улисс.
Тигр хитро прищурился.
— Это не важно. Карта фальшивая.
Улисс охнул.
— Как фальшивая?!
— Мои предки все продумали, — с гордостью за предков пояснил Ефрат. — Эта ложная карта нужна была для того, чтобы определить Ищущего Лиса и сбить с толку остальных. Она выполнила свое предназначение!
— Лихо… — пробормотал шокированный Улисс.
— Еще как!
— Но… что же теперь делать? Опять искать?!
— Нет, Улисс. Найдя фальшивую карту, вы доказали, что вы Ищущий Лис, а значит, нашли и настоящую.
С этими словами Ефрат подошел к камину, взял с каминной полки черный футляр цилиндрической формы и торжественно протянул его Улиссу.
— Берите. Это карта. Настоящая. Она ваша.
Улисс с трепетом взял футляр. Открыл его и вытащил карту. Развернул и впился в нее взглядом.
— «Долина Сугробов», — прочитал Улисс. — Далековато от Сабельных гор…
— Разумеется, — кивнул Ефрат. — Сабельные горы — уводка.
— И, если не ошибаюсь, Долина Сугробов — это земля снежных барсов, — заметил Улисс.
— Да, — подтвердил тигр. — Это была гениальная идея — устроить тайник у них под носом. Они искали где угодно, только не у себя.
Улисс свернул карту и аккуратно засунул ее в футляр.
— Думаю, мне пора, — сказал он.
— Да. Теперь пора.
Хозяин дома и гость молча попрощались друг с другом. Улисс прошел к двери, надел пальто, взял зонт и, не оборачиваясь, покинул дом Ефрата Уйсура. Он зашагал по дорожке к воротам, и при его приближении фонари-животные радостно вспыхивали. Они приветствовали решение Ищущего Лиса.
За воротами ожидал Марио. Не говоря ни слова, коала включил мотор, подождал, пока Улисс сядет рядом, и повел машину в сторону города…
Этой ночью Константин почти не спал. Так паршиво он не чувствовал себя давно. Лежа на спине, с лапами за головой, кот смотрел в потолок и вспоминал приключения последних дней. Воспоминания бередили ему душу. На рассвете он встал и подошел к зеркалу. С той стороны стекла на него глядел предатель. Константин поморщился. Сделал несколько беспокойных кругов по комнате, а потом махнул лапой, схватил рюкзак, выбежал на улицу и помчался к дому Евгения.
Пингвин долго не открывал, но Константин не унимался и продолжал звонить. Наконец дверь распахнулась. На пороге стоял хмурый и злой Евгений. Голова его была обмотана полотенцем.
— Ммммм… — простонал пингвин.
— Евгений, мы предатели! — безжалостно заявил Константин.
— Ммммм?
— Мы предали Улисса, ты что, не понимаешь?!
Евгений вздохнул. Несмотря на то, что чувствовал он себя после кабака омерзительно, слова друга легко достучались до его сознания. Да, сейчас он понимал, что предал Улисса.
— А ты-то с чего предатель? — выдавил из себя пингвин.
Кот вкратце рассказал, что произошло после ухода Евгения. Реакция пингвина была иной, чем вчерашняя реакция Константина.
— Раздал карту? Остался один? Константин, это что же, Улисс остался один против всех?
— Вот именно! — ответил Константин. Ему было ужасно стыдно.
— Как ты мог! — не без пафоса провыл Евгений.
— Ничего себе! — возмутился кот. — А ты как мог?!
— Как мы могли! — суммировал Евгений.
— Короче, дружище, давай, приводи себя в порядок, и рванем за Бертой, — сказал Константин.
— Угу… — буркнул Евгений и направился в ванную. Через четверть часа друзья быстрым шагом направились к Берте.
У дома лисички они замялись. Час еще был очень ранний и постучать в дверь они не решились, памятуя о том, что Берта живет с родителями. Наконец Константину пришла в голову идея. Он забрался на дерево, растущее напротив окна лисичкиной спальни, и принялся швырять в него шишки. Через пару минут в окне появилась заспанная Берта.
— Это еще что? — недовольно поинтересовалась она у сидящего на ветке кота.
Константин решил снова опробовать недавний метод.
— Берта, мы предатели!
— С какой стати? — не согласилась лисичка.
Константин объяснил, с какой. Но на Берту это не подействовало.
— У меня другое представление о предательстве, — холодно сказала она.
— Да ты только подумай, Улисс остался один против всех! — попытался вразумить ее Константин.
— Очень хорошо, так ему и надо, — заявила Берта.
Константин начал подозревать, что потерпел неудачу.
— Значит, не вернешься? — решил уточнить он.
— Нет! — твердо ответила Берта и захлопнула окно.
Константин слезал с дерева, думая о самках в самых нелестных выражениях.
— Идем, — сказал он Евгению, — обойдемся без этой принцессы.
Не теряя больше ни минуты, они устремились к Улиссу. Но дом лиса встретил их запиской, приколотой к запертой двери: «Меня здесь нет. Я уехал».
— Опоздали! — охнул Евгений.
— Скорее на вокзал! Может, еще догоним! — выкрикнул Константин.
Но, примчавшись на вокзал, они Улисса не нашли. Пометались взад-вперед — без толку. Посмотрели расписание поездов.
— Уехал! — расстроился Евгений. — Всего пятнадцать минут назад!
