Шли годы. Смерть висела на яблоне, и в мире никто не умирал. Некому было прекратить мучения тех, кто молил об этом, некому было принести покой тем, кто устал от жизни. Чаша людских страданий полнилась изо дня в день.
Сдалась Смерть, призвала к себе Лихо-Злосчастье:
– Обещаю – пока ты сама не изъявишь желания отправиться со мной в мир иной, я тебя не трону. Отпусти меня подобру-поздорову!
Усмехнулась торжествующе Лихо-Злосчастье и освободила пленницу. А сама с тех пор живёт себе и в ус не дует. И никак не избавиться нашему миру от лиха-злосчастья.
Кузнец и дьявол
Европа
Россия
Зашёл как-то раз кузнец в церковь и залюбовался на одну картину. В верхней её части был изображён Бог, восседавший на троне, а в нижней – Дьявол, повелевавший огненным горнилом.
Призадумался кузнец.
– Бога я почитаю, – размышлял он. – Но, видимо, должен почитать и Дьявола.
Вернулся кузнец домой, нарисовал на дверях Дьявола и всякий день, приступая к работе, желал тому доброго утра.
Умер кузнец, и перешло его ремесло по наследству к сыну. Юноша не желал прислуживать Повелителю тьмы, каждое утро дубасил он изображение молотом по голове.
Долго терпел Дьявол унижение, да под конец не вытерпел. Оборотился он юношей, ищущим работу, и пришёл как-то к кузне. У кузнеца дел было невпроворот, и взял он его в подмастерья.
Дивился кузнец – умелец всё схватывал на лету. В мгновение ока научился он бить молотом по наковальне и вскоре превзошёл самого учителя.
Однажды отлучился кузнец по делам, а мимо в карете ехала старуха. Выскочил подмастерье из кузни и давай кричать:
– Даруем всем желающим молодость, превращаем стариков в молодых!
– А много ль вы за это просите? – обратилась старуха к подмастерью.
– Пятьсот рублей, – ответил тот, и старуха тотчас отсчитала ему деньги.
Подмастерье приказал кучеру принести две бадьи молока, и, когда тот исполнил наказ, перелил их в бочку. Затем схватил старуху за ноги и швырнул её в пылающий горн. Сгорела старуха, а подмастерье подцепил её кости щипцами и бросил в бочку с молоком.
Кучер так и обомлел, когда из бочки показалась неописуемой красоты девушка и радостно захлопала в ладоши.
Воротилась девушка домой, а муж её и не признал.
– Один умелец в кузнице вернул мне молодость, – воскликнула она. – Пойди к нему, попроси, чтобы он и тебя омолодил.
Муж и не думал ей перечить. Но застал он за работой одного лишь кузнеца, а подмастерья и след простыл.
– Сделай меня таким же молодым, как мою жену, – попросил он и протянул кузнецу пять сотенных бумажек.
– Это невозможно, – расхохотался кузнец.
– Но мой кучер своими глазами видел, как твой ученик сотворил подобное с моей женой, – не отступал муж. – А у кого он научился, как не у тебя? Прошу, омолоди меня.
Очень уж хотелось кузнецу получить пятьсот рублей. Попросил он кучера рассказать, что же такого сделал его ученик. Если получилось в первый раз, решил он, то получится и во второй.
Принёс кучер две бадьи молока. Кузнец схватил мужа, сжёг его, а кости бросил в бочку с молоком. Целый день ждали кучер и кузнец, когда появится из бочки помолодевший муж, но кости как лежали на дне бочки, так там и остались.
Девушка, узнав, что с мужем её приключилось, повелела схватить кузнеца и бросить в темницу.
Горько стенал кузнец в одиночестве, как вдруг возник перед ним подмастерье.
– Я вызволю тебя отсюда, – пообещал юноша, – если ты будешь почитать Дьявола, что нарисован у тебя на двери.
Согласился кузнец и больше никогда не дубасил изображение Дьявола молотом по голове. А подмастерье вернулся в кузницу, оживил мужа и сделал его таким же молодым, как в день свадьбы.
Девушка и Чену
Северная Америка
Индейцы племени Пасамакуоды
Осенью – так было заведено из года в год – молодые воины отправлялись в лес на охоту, чтобы раздобыть шкур и запасти мяса для своего племени.
Собрались три брата в путь, увязалась за ними сестра. Вначале они плыли по реке на каноэ, а после того, как пристали к берегу, углубились в лес. Найдя светлую и сухую полянку, они разбили лагерь, соорудили вигвам и покрыли его корой от лютых морозов.
Каждый день, пока братья охотились, сестра ходила по ягоды, собирала хворост и тушила в котелке мясо. После ужина все усаживались вокруг костра и рассказывали, что с ними приключилось за день. Девушка с удовольствием слушала истории братьев про лосей и медведей, но сама не могла ничем похвастаться.
Однажды братья вернулись в лагерь и глаза их были полны ужаса. В лесу они обнаружили следы громадного животного! Однако вкусный ужин и весело потрескивающий огонь успокоили их.
– Должно быть, следы те оставил медведь, – предположил старший брат.
– Не иначе, – поддакнули они. – Кому, как не медведю, такие следы и оставлять!
А сестра их погрузилась в задумчивость. Она тоже заметила огромные следы, когда собирала валежник, и знала, что принадлежат они Чену, свирепому чудовищу. Чену родился человеком, но столь мерзок, злобен и гадок был по нраву, что сердце его обратилось в лёд, и с тех пор даже имя его боялись произнести вслух, ибо стал Чену людоедом.
– Дым костра наверняка его привлечёт, – сообразила девушка. – Надо быть начеку.
На следующее утро, когда братья ушли на охоту, девушка быстро набрала корзинку ягод и приготовила мясо. Затем она сложила горкой медвежьи шкуры, служившие ей и братьям постелью, откинула полог вигвама и стала ждать. Вскоре земля задрожала под грузными шагами, и из-за деревьев вывалился, тяжело ступая, великан с бугристой кожей, спутанными волосами и волчьими глазами. Застыла девушка от ужаса на месте, но пересилила страх и приветствовала чудище.
– Добро пожаловать, дедушка, – сказала она. – Как хорошо, что ты пришёл, обед как раз подоспел.
Никогда прежде люди не встречали Чену ласковым словом, бежали они прочь от одного его вида. Принюхался великан к ароматному запаху, доносившемуся из вигвама, углядел внутри корзинку с ягодами и пророкотал:
