– Ох, тяжко мне! Ох, придавил меня камень!
Смотрит Том, лежит под изгородью валун. Отвалил он его и видит – свернулось калачиком в ямке странное существо. Махонькое, не больше младенца, а лицо сморщенное, как печёное яблоко, на голове соломенные волосы, а тело опоясывает борода.
Вытаращился Том на чудное создание, а оно подскочило и отвесило юноше поклон.
– Имя мне – Яллери Браун. Вижу я, парень ты хоть куда. Выручил меня из беды, оказал мне большую услугу. Так, может, и я на что-нибудь тебе сгожусь?
А Тому, парню довольно ленивому, только того и надо было.
– Что ж, если ты мне поможешь, я скажу тебе спа…
– Замолчи! – закричал Яллери Браун. – Не смей меня благодарить. Скажешь мне хоть раз спасибо, и – поминай меня как звали.
Пожелав Тому доброй ночи, Яллери Браун обернулся вокруг себя и исчез.
Проснулся Том наутро и решил, что всё это ему привидилось. Но когда пришёл он на ферму, оказалось, вся работа уже сделана: кони накормлены, стойла вычищены.
Так и повелось изо дня в день. Ни разу не показался Яллери Браун на глаза Тому, но делал за него всю работу. А Том, хоть и палец о палец не ударял, деньги за работу получал исправно.
Но вскоре дела на ферме пошли вкривь и вкось. У Тома-то всё в руках спорилось, а у вот у других работников всё из рук валилось. У Тома кони ухоженные, у них – в грязи вывалянные. У Тома кадка полна воды, а у них – пуста и перевёрнута. У Тома косы наточены, у тех – затуплены. Быстро смекнули работники, что Том не так прост, как кажется, и перестали с ним разговаривать.
Понял Том, что от Яллери Брауна больше вреда, чем пользы, и решил сам поработать. Но иногда легче сказать, чем сделать. Взял Том метлу, да не удержал, уронил. Схватился за плуг, а тот вырвался и убежал. Проклял Том тот день, когда услышал голос из-под камня.
В конце концов Яллери Браун совсем распоясался, и Тома выгнали с работы. Закручинился юноша, вышел в поле и позвал Яллери Брауна. Тот явился и глядит лукаво.
– Хватит с меня твоей помощи, – гневно закричал Том. – Из-за тебя всё пошло кувырком. Спасибо тебе большое! Оставь меня в покое!
Развеселился Яллери Браун, засмеялся.
– Говорил я тебе, чтобы ты меня не благодарил! Не увидишь ты меня больше и помощи от меня не дождёшься. Но и оставить тебя в покое я не могу.
И он запел…
И Яллери Браун, пританцовывая и посмеиваясь, ушёл.
С тех самых пор ничего не ладилось в жизни Тома. И не счесть было тех бед, что принёс ему Яллери Браун.
Работай, работай, работай,
Но нищим останешься ты.
Гни спину с зари до заката,
Но денег не будет, не жди.
Свободен Яллери Браун,
Ты в мир этот выпустил зло.
И вскоре под камнем пудовым
Лежать тебе суждено…
Старый Ник и девушка
Европа
Норвегия
В городе возле озера жила-была девушка. Больше всего на свете она любила танцевать. Стоило только скрипке заиграть, как она тут же мчалась на её зов в вихре танца, притоптывая башмачками.
Девушка была лёгкой, словно пушинка, и стремительной как ветер, а вот башмаки у неё были из бересты.
– Ах, где бы мне раздобыть пару кожаных туфелек? – с жаром воскликнула она однажды. – Уж в них бы я танцевала, едва касаясь земли.
Старый Ник, то есть Дьявол, был тут как тут – услышал её и решил сбить с пути истинного.
Отправилась как-то девушка на рынок, да и застыла у одного прилавка, разглядывая туфли. Старый Ник подкрался к ней и спросил, о чём она задумалась.
– Я думаю, – отозвалась девушка, – как бы заполучить кожаные туфельки для танцев, ведь у меня совсем нет денег!
– Я помогу тебе, – предложил Сатана и вытащил пару чудесных кожаных туфелек. – Нравятся?
Взяла девушка туфельки, погладила мягкую кожу, восхитилась ровной строчкой и жёсткой твёрдой подошвой.
– А задора в них хватает? – спросила она.
– Можешь проверить, – предложил Старый Ник.
Примерила девушка туфельки – будто на неё сшиты. Вскочила на ноги, притопнула каблучками и расхохоталась.
– Ах, я могу танцевать в них день и ночь напролёт!
– Что ж, если мы сторгуемся, ты их получишь, – улыбнулся Дьявол. – Я отдам туфли бесплатно и ты будешь отплясывать в них целый год, а когда срок подойдёт к концу, я заберу тебя с собой, чтобы танцевала для меня одного. Если же туфельки окажутся негожи, ты вернёшь их, и мы расторгнем сделку.
Сказано – сделано. Весь год танцевала девушка. День и ночь отплясывала она под звуки скрипки, не зная усталости.
Быстро стучали по земле каблучки, ещё быстрее мчался год. Пришло время платить по долгам. Девушка не собиралась просто так сдаваться Дьяволу, и, когда Старый Ник возник перед ней, она одарила его кривой ухмылкой.
– Твои туфли никуда не годятся, – презрительно бросила она. – Нет в них задора!
– Быть такого не может! – подивился Старый Ник. – Ты же танцевала в них целый год!
– Только потому, что они красивые, – ответила девушка. – А так – они тяжелы и неповоротливы, словно колодки. Мои берестяные башмаки и то лучше.
– Может, мои туфельки для тебя и не хороши, – нахмурился Старый Ник, – но ты протанцевала в них целый год, так что теперь будешь плясать для меня одного.
– Не веришь, что мои берестяные башмаки лучше? – Девушка вызывающе упёрла руки в бока. – Надевай свои кожаные туфли, а я надену берестяные башмаки, и мы побежим наперегонки вокруг озера, с одного конца на другой. Сам увидишь, кто прибежит первым.
Уверенный, что его кожаные туфли окажутся быстрее и крепче её тонких берестяных башмаков, Дьявол согласился.
Поспешила девушка домой, за башмаками, и рассказала сестре обо всём, что произошло. А девушка и сестра её были похожи друг на друга, как две капли воды, их даже частенько путали. Решила девушка перехитрить Дьявола и попросила сестру отправиться в верхнюю часть озера и ждать там. Сама она понеслась обратно и вернула Дьяволу кожаные туфли.
Спустились они в низовье длинного узкого озера, досчитали до трёх и помчались. Как только Старый Ник скрылся из глаз, девушка вернулась к тому месту, где началось их соревнование. А Старый Ник нёсся по полям и перемахивал через деревни.
