Торговец лёг и сразу уснул. Но вскоре разбудили его громкие весёлые голоса, говорившие на неизвестном языке. Приоткрыл дверь торговец и видит: сидит за столами целая армия солдат, все едят и пьют.
Вдруг загорелись фонари за окном, и в обеденную залу вошли генерал и офицеры. Генералу принесли изысканные кушанья, и, когда он отужинал, молоденький офицер проводил его в комнату.
Подивился торговец. Когда все уснули, выскользнул он из своей комнатки и заглянул через щёлочку в генеральские покои.
Волосы встали дыбом у торговца: генерал на его глазах снял с себя голову и положил её на кровать, а юный офицер открутил ему руки и ноги, разложил на полу и погасил свет.
Объятый ужасом, доковылял несчастный до своей кровати и зарылся под одеяло.
Наутро проснулся торговец на голой земле, а постоялого двора как не бывало. Подскочил торговец и пустился наутёк.
Повстречалась ему на дороге старуха, и поведал он ей обо всех злоключениях.
– Давным-давно, – улыбнулась она, – земля эта содрогалась от битв. Не стоит гулять тут по ночам. Уму непостижимо, что здесь порой происходит!
На кладбище
Тэйг О'Кейн и мертвяк
Европа
Ирландия
Никудышный парень был Тэйг О’Кейн, оторви да брось. Дни напролёт пропадал он на скачках да на ярмарках, а ночами слонялся по деревням, ища, где бы покутить да побалагурить.
– Ежели не возьмёшься за ум да не найдёшь себе достойную работу, не получишь от меня ни пенни, когда умру, – пригрозил отец Тэйгу как-то вечером.
– Всему свой черёд. Придёт время, я и остепенюсь, – огрызнулся сын и отправился гулять.
Ночь была тёплая, лунная. Видит Тэйг – движутся ему навстречу человечки, ростом не выше стола, и несут что-то очень тяжёлое. Приблизившись, человечки свалили ношу к ногам Тэйга. Парень так и подскочил, ибо у ног его лежал труп.
– Как чудесно, что мы тебя встретили, Тэйг О’Кейн, не правда ли? – спросил человечек, но Тэйг молчал, словно в рот воды набрал.
Улыбнулись человечки, переглянулись.
– Что ж, пока ты нем как рыба, мы можем сделать с тобой всё, что захотим! – хихикнули они. – Всю жизнь ты бил баклуши, Тэйг О’Кейн, а теперь принимайся за дело! Есть у нас для тебя работёнка.
Очнулся парнишка, рванул было прочь, но его сбили с ног и повалили на землю. Набросились человечки на него всем скопом, взгромоздили ему на спину мертвяка и подняли на ноги. Попытался Тэйг сбросить мертвеца, но куда там – крепко обнял его кадавр
[12] ледяными руками и замком сцепил ноги на груди. Закричал Тэйг:
– Что вам от меня надо?
– Чтобы ты похоронил тело, – ответили они.
– И где мне его хоронить? – спросил Тэйг, озираясь. – Здесь же нет церкви!
– Сходи к той церкви, что за холмом, – посоветовал один, – да подними пару плит в боковом нефе
[13]. Похорони тело до зари, и мы оставим тебя в покое. Но если, Тэйг О’Кейн, ты промешкаешь, будешь работать на нас до скончания века.
Пробурчал Тэйг себе под нос проклятья и отправился в путь с жуткой своей ношей. Перевалил он за холм, подошёл к церкви, подёргал двери, но те оказались заперты.
– Поищи ключ под притолокой, – шепнул кто-то ему в ухо.
– Кто здесь? – завопил Тэйг, обливаясь холодным потом.
– Я, – ответил мертвяк.
Душа Тэйга ушла в пятки. Трясущимися руками нащупал он ключ и вошёл в церковный придел, залитый лунным светом.
– Похорони меня здесь, – прошептал труп.
Возле алтаря валялась лопата могильщика. Тэйг приподнял плиты в боковом нефе, вонзил в землю лопату, но не успел копнуть и пары раз, как поднялась из земли чья-то иссохшая фигура.
– Убирайтесь вон из этого места, – простонала фигура и повалилась обратно.
У Тэйга волосы встали дыбом. Кинув лопату, он бросился бежать.
Только присел на могильную плиту, чтобы перевести дух, как мертвяк снова зашептал ему:
– Похорони меня…
– Где? – прохрипел Тэйг О’Кейн. Его трясло как в лихорадке.
– Там. – Кадавр вытянул вперёд костлявый палец.
Вспомнил Тэйг, что человечки наказывали ему не медлить, и поспешно отправился туда, куда указывал мертвяк.
Долго петляли они по тропинкам и извилистым дорожкам, пока не вышли наконец к разрушенной церквушке. Рядом виднелось кладбище.
Вдруг, откуда ни возьмись, появились призраки мужчин, женщин и детей. Они махали руками, стонали, бормотали какой-то вздор, не давая пройти внутрь.
– Они меня не пускают! – вскричал Тэйг.
– Тогда пошли туда, – шепнул труп и вытянул палец.
И тащились они через поля, и перелезали через заборы, пока не очутились на другом кладбище, посреди которого возвышалась церковь. Призраков видно не было, и Тэйг, осмелев, распахнул ворота. Вдруг чьи-то невидимые руки вцепились в него мёртвой хваткой, хорошенько встряхнули, подняли, понесли и швырнули в ближайшую канаву.
Сел Тэйг, избитый и истерзанный, в канаве и подумал, что нипочём не пережить ему этой ночи.
– Похорони меня, – прошептал труп и указал пальцем на дорогу.
Измученный и грязный, Тэйг выполз из сырой канавы вместе с висевшим у него за спиной трупом и побрёл дальше.
Брёл он, брёл и набрёл на древний могильник – поле с громадными камнями, окружённое стеной.
– Здесь? – прохрипел Тэйг.
Мертвяк не ответил, и Тэйг осторожно двинулся к кладбищу. Но не успел он приблизиться к стене, как полыхнул наверху ярко-алый всполох и затанцевал на каменной гряде. Тэйг замер, не сводя с него глаз. А сполох кружился, как смерч, всё быстрее и быстрее и вдруг взорвался огненной вспышкой, озарившей небо, и ввысь взметнулись языки пламени. Тэйг отшатнулся, прикрывая глаза.
– Сюда нам хода нет, – вздохнул он и в полном отчаянии повалился в траву.
