Я прищурилась.
— Даже не знаю, с чего начать. Во-первых, ты меня никому не выдашь, а во-вторых, с какой стати я должна помогать в поисках своей конкурентки? Чтобы круг меня прикончил, а ее поставил вместо меня? Звучит не слишком заманчиво.
— Круг не собирается ставить ее вместо тебя, мрачно сказал маг. — Что касается остального, то не стоит преувеличивать свои способности и недооценивать мои. Если бы я захотел взять тебя в плен, я бы давно это сделал. А если не я, так кто-то другой. Круг будет расследовать тебя постоянно, и тебе останется уповать лишь на свое везение. Ты будешь жить в вечном страхе и, плохо зная магический мир, все равно попадешься — рано или поздно. Только с моей помощью ты сможешь избежать судьбы, уготованной тебе кругом. Тебе и ей.
— Выходит, они готовы убить единственную обученную наследницу? Что-то не верится.
Убить меня — еще куда ни шло, но зачем им Майра? Идет война, и маги отчаянно нуждаются в помощи пифии.
Приткин взглянул на Мака, тот ответил ему угрюмым взглядом.
— В последнее время с верхушкой круга что-то происходит. С каждым годом его все меньше волнует наша традиционная миссия и все больше — власть. Серебряный круг никогда не соглашался с Черным не только в вопросах захвата власти, но и в том, как ее использовать. Боюсь, наш Совет об этом забыл.
Мак кивнул.
— У них появилась новая кандидатка в пифии, — сказал он, — более послушная, более покорная. И они надеются, что в случае вашей с Майрой смерти наследницей станет она. — Мак устало покачал головой, и стрекоза на его правом плече затрепетала сверкающими зелеными крылышками. — Я давно подозревал, что центр прогнил, но не думал, что дело зашло так далеко. Пифию выбирает сама энергия. Так было заведено испокон веку, поскольку сделать неверный выбор — значит привести мир к катастрофе. Черные маги давно ищут способ проникать в прошлое, чтобы переделать мир по своему желанию, и иногда им это удается. Если на троне не будет истинной пифии, под угрозой окажется само наше существование! Совет надо остановить!
— Так-так… — произнесла я и взглянула в грубое серьезное лицо Мака, пытаясь сказать что-то такое, что могло бы развеять его опасения, но не смогла подобрать слова.
Мир, окружавший меня с детства, основывался на простейшем принципе: получать награду и избегать наказания. Чем больше риска, тем выше награда или жестче наказание. Учитывая степень риска, о котором говорил Мак, наградой за него будет весь мир.
Но время воодушевленной речи своего приятеля Приткин молчал, уставившись в пространство. Я щелкнула пальцами перед его лицом.
— А ты что скажешь? Ты тоже в этом замешан, добрая ты душа?
Маг зло усмехнулся.
— Да, потому что мне не нравится, когда из меня делают убийцу. Мне велели выследить Майру и доставить ее на суд, хотя в данном случае приговор известен заранее. Другие маги разыскивают тебя, и можешь не сомневаться, тебя ждет та же участь. Мне даны инструкции: если нельзя будет взять Майру живой — применить крайние меры, дабы она больше не представляла угрозы для интересов круга.
Внезапно я насторожилась.
— Ты сказал — суд? — Вряд ли круг преследует ее за то, что она пыталась меня убить. За это он наградил бы ее медалью. — За что ее могут судить?
— За то, что погубила пифию.
Сначала я подумала, что он говорит обо мне. Потом я все поняла.
— Ты имеешь в виду Агнес?
— Проявляй к ней почтение! — строго одернул меня Приткин. — Называй ее полный титул.
— Она умерла, — возразила я. — Какая ей разница, как ее теперь называют?
— Но Майра не могла это сделать! — сказал Мак. — Обвинения Совета абсолютно беспочвенны. Зачем ей было убивать пифию?
— Очевидно, чтобы занять ее место, — сказала я. — Пока она не успела передать энергию мне.
— В том-то и дело, Кэсси, — сказал Мак. — Джон так и сказал на Совете: энергия никогда не переходит к убийце пифии или ее наследнице. Это старинное правило, введенное для того, чтобы наследницы не убивали друг друга.
— А я, значит, его нарушила? — спросила я, чувствуя, что голова у меня идет кругом.
— Энергия никогда не переходит к убийце пифии или ее наследнице, — медленно повторил Мак.
— Ты этого не знала? — спросил Приткин.
— Нет.
Мне ужасно хотелось во всем разобраться, но как же это было трудно! Получалось, что убивать меня Майра вовсе не собиралась. И все-таки я не могла отделаться от мысли, что поступила она так неспроста. Не ее стиль, так сказать, особенно если учесть, что я проделала в ней две большие дыры. Не говоря уже о том, что если она и решила поступать по-своему, то Распутин вряд ли даст ей выйти из игры. Чтобы выиграть войну, ему крайне необходима пифия. Нет, здесь что-то не так.
— Разве Агнес умерла не от старости? — спросила я Мака, он почему-то казался мне более приятным собеседником.
— Сначала мы тоже так думали. Но когда тело готовили к погребению, на нем были обнаружены странные следы. Пригласили врача, после чего провели повторное вскрытие. Выяснилось, что она умерла не от старости, Кэсси. Ее отравили. Учитывая количество охраны, можно себе представить, как это было нелегко.
— Кто-то использовал мышьяк, а не заклятие, которое могла бы обнаружить магическая защита, — добавил Приткин, явно потрясенный мыслью, что великую Агнес отравили обычным ядом. — Вот, взгляни. Что ты ощущаешь?
Я быстро попятилась, даже не посмотрев на предмет в его руке.
— Я обещала, что мы поговорим, и больше ничего, сказала я.
— Здесь нет свидетелей, а у нас есть шанс найти убийцу!
Приткин держал в руке маленький амулет — непритязательный серебряный медальон на потускневшей цепочке, с полустертой гравировкой на крышке. От вещицы не исходило никаких сигналов, обычно предвещающих начало видений, да мне этого и не хотелось.
— Ну что? — повторил Приткин и шагнул ко мне. Я попятилась.
— Это твои проблемы, — сказала я, стараясь держаться подальше от амулета, — а не мои.
— Ты так думаешь? — с таинственным видом спросил маг.
Вместо ответа я спряталась за спину Мака. Затем сделала вид, что смотрю на часы.
— О, мне пора. Давай больше не будем пробовать такие штуки, ладно?
Приткин ловко поймал меня за руку и прижал к ней серебряный амулет.
— Ой! — вскрикнула я. — Мне же больно!
— Что ты видишь?
— Большое красное пятно, — раздраженно ответила я, потирая руку. — Хватит тыкать в меня этой штукой!
— Если ты солгала…
— Если бы у меня было видение, ты бы это понял! — с негодованием сказала я. — С некоторых пор я не просто наблюдаю — у меня место в первом ряду, я прихватываю того, кто стоит рядом, и отправляюсь с ним в путешествие! Или ты забыл?
