Мальчик опасался, что уже пропустил его и теперь почтальон уводит его все дальше от дома Молли. Но ему ничего не оставалось, кроме как трусить следом, надеясь, что они идут в нужном направлении, и стараясь не обращать внимания на нытье Динь-Динь, которой уже окончательно надоело сидеть за пазухой грязной рубашки.
«Уже почти темно! — говорила она. — Никто меня не заметит!»
— Рано еще! — задыхаясь, отвечал Питер. — Вокруг слишком много народу.
Почтальон шагал теперь по Бэйсуотер-роуд, идущей вдоль северного края Кенсингтонского парка. С каждым кварталом дома вокруг становились все роскошнее и ухоженнее. Сумка с почтой постепенно пустела. А на улицах становилось все темнее.
Хоукинс свернул на дорожку, ведущую к белому угловому дому, и достал из сумки очередной конверт. Питер остановился на тротуаре и напряг глаза: нет, никакой буквы X на конверте не было. Почтальон бросил письмо в ящик и вернулся на тротуар. Когда почтальон проходил мимо, Питер отвернулся, а затем хотел было последовать за ним.
Но не тут-то было!
Его крепко схватили за руку, и противный голос спросил:
— Куда это ты намылился?
Питер развернулся — и увидел Бредуна, мальчишку, который заманил его к бородачу, хотевшему сделать из Питера попрошайку. Питер вырвал руку, но тут его ухватили за плечо, и эта рука была куда более сильной.
— Я же тебе говорил, что отыщу тебя! — произнес негромкий голос.
Питер поднял голову и увидел того самого бородача. Рожа бородача расплылась в торжествующей ухмылке.
Питер посмотрел в конец Бэйсуотер-роуд: красная куртка почтальона уже почти скрылась в вечернем тумане.
— Отпустите! — воскликнул Питер, вырываясь. Но бородач только сильнее стиснул его плечо. — Отпустите!!! Помогите, спасите!!! — завопил Питер во все горло, надеясь привлечь внимание прохожих.
Однако время было позднее. Толпа на улицах уже поредела, и немногочисленные запоздалые пешеходы старались поскорее прошмыгнуть мимо, отводя глаза от вопящего мальчишки и могучего, явно опасного мужика.
— Нет, малый, на этот раз не уйдешь! — усмехнулся бородач.
— Эй, там! Это что такое? — раздался незнакомый голос за спиной у Питера.
Человек, явно обитатель белого углового дома, шел по дорожке в их сторону. Он был невысокий, стройный, с большим выпуклым лбом, пронзительным взглядом и кустистыми усами. Его пальто было ему слегка великовато, отчего человек казался еще меньше.
— В чем дело? — осведомился он.
— Не твое собачье дело! — буркнул бородач, еще крепче стиснув плечо Питера.
Коротышка взглянул на мальчика.
— Это правда? — уточнил он.
Питер открыл было рот, но осекся: массивная рука сильно дернула его за плечо.
— Я сказал, не твое собачье дело! — повторил бородач, угрожающе шагнув в сторону коротышки.
Того это, однако, совершенно не смутило.
— Вы думаете? Эй, Портос, ко мне!
Секунду спустя стало ясно, отчего коротышка чувствовал себя так уверенно. На дорожку выскочил могучий сенбернар. Питеру показалось, что он больше смахивает на медведя, чем на собаку. Сенбернар несся прямо на Питера и бородача и грозно лаял. Бородач заслонился Питером, как щитом. Бредун спрятался за них.
— Портос, стоять! — приказал коротышка. Огромный пес остановился, оскалил зубы и, в упор глядя на бородача, издал страшный утробный рык.
— Так что, — мягко спросил коротышка у Питера, — этот человек тебя обижает?
Питер кивнул.
— Отпустите мальчика, — приказал коротышка. Бородач только сильнее сжал плечо Питера.
— Я сказал, отпустите! — повторил коротышка. Он сделал шаг в сторону бородача, и пес шагнул вместе с ним. Его рык сделался еще более грозным.
Питер почувствовал, как бородач напрягся, словно собирался броситься в драку. Но, видимо, передумал, потому что внезапно он отпустил плечо Питера.
— А теперь убирайтесь отсюда и больше не возвращайтесь! — велел коротышка.
Бородач отступил, глядя исподлобья.
— Посмотрим, как бы ты запел, не будь у тебя собаки! — бросил он.
— Да, — улыбнулся коротышка, — но ведь собака у меня есть. Верно? Так что это как раз мое собачье дело!
Бородач сплюнул на мостовую, развернулся и вместе с Бредуном, который следовал за ним по пятам, скрылся во мраке.
Коротышка хмыкнул и обернулся к Питеру:
— С тобой все в порядке?
— Да, сэр, спасибо! — ответил Питер. — И спасибо вам за то, что спасли меня!
— Рад был помочь, — сказал коротышка, гладя Портоса, который присмирел сразу, как только враги удалились. — Но ты, похоже, замерз и голоден. Не хочешь зайти, поесть и погреться у огня?
«Хочу!» — ответила Динь-Динь из-за пазухи у Питера.
— Что это за звук? — насторожился коротышка.
— Ничего! — поспешно ответил Питер, хлопнув ладонью по рубашке.
— Ты уверен? — спросил коротышка. — Я мог бы поклясться, что слышал звон колокольчиков…
— Нет! — возразил Питер. — То есть в смысле… Лично я ничего не слышал!
— Странно, — сказал коротышка и бросил удивленный взгляд на рубашку Питера. — Ну так что, не хочешь ли зайти?
— Нет, спасибо, — ответил Питер, крепче стиснув Диньку. — Мне надо идти. Я должен найти… О нет!
Питер окинул взглядом Бэйсуотер-роуд. На ней почти никого не осталось. Почтальона Хоукинса и след простыл.
— О нет!!! — повторил Питер и схватился за голову.
— В чем дело? — спросил коротышка.
— Я пытаюсь найти одного человека, — срывающимся голосом объяснил Питер. — Почтальон шел к ее дому, а теперь я не знаю, куда он делся!
— Кого же ты ищешь? — спросил коротышка.
— Молли Астер… — ответил Питер, с тоской глядя в конец улицы.
— Астер? — переспросил коротышка. — Не родственница ли она лорду Астеру?
Питер вскинул голову.
— А вы что, знаете, где он живет?!
— Ну конечно, — ответил коротышка. — Здесь его все знают.
Сердце у Питера подпрыгнуло.
— Так это близко, да?
— Да. Совсем близко. Это на Палас-Грин, меньше чем в миле отсюда.
— В ту сторону? — спросил Питер, указывая на Бэйсуотер-роуд.
— Можно и в ту, но если ты торопишься…
— Очень! — выпалил Питер.
— Тогда можно срезать напрямик через Кенсингтонский парк. — И коротышка махнул рукой на противоположную сторону улицы. — Вон там, прямо напротив, начинается дорожка. Иди по ней до второго перекрестка. Там поверни направо и иди, пока не увидишь ряд красивых особняков. Тот, что тебе нужен, — это самый большой и роскошный белый дом с двумя башенками по углам.
