— Ладно, вот теперь нас спровоцировали, — сказал Люк. — Избавьтесь от них.
Створки пусковой установки с лязгом открылись, и в поле иллюминатора вплыл тонкий белый цилиндр. Сзади него быстро вырвалось пламя, и он устремился вперёд, прочертив столб оранжевого огня. Ни один из «Бес'улииков» не предпринял никаких манёвров по уклонению — вероятно, потому, что их собственные астромеханики сообщали, что «Сокол» даже не пытался захватить их в прицел. Мандалорские пилоты наверняка посмеивались в свои микрофоны связи, полагая, что стрелок «Сокола» просто запаниковал и произвёл выстрел наудачу, забыв о необходимости прицелиться.
Иногда предположения могут быть чреваты.
Люк взглянул на Лею. Та закрыла глаза и подняла руки, потянувшись в Силе, чтобы определить местонахождение их врагов. Ракета «Сокола» начала дрейфовать, заходя в тыл «Бес'улиику» — тому, который ещё не выпустил свои ракеты, — а его пилот всё ещё держал прежний курс.
К тому времени две мандалорские ракеты превратились в мерцавшие огненные круги размером с кулак Люка. Слишком близко.
Люк включил интерком.
— Готовьтесь стрелять в любой момент.
— Ждём приказа, пап.
Восемь ярких росчерков вырвались из лазерных пушек «Сокола», и вражеские ракеты исчезли в клубах яростного огня.
Это заставило мандалорских пилотов задуматься. Ведущий «Бес'улиик» крутанулся через левый борт и исчез в плазме. Его ведомый выпустил все четыре ракеты, затем открыл огонь из лазерной пушки и вошёл в манёвр уклонения, что совсем не помешало Лее направить свою собственную ракету следом за ним.
Обычно, когда ударная ракета «Сокола» попадала в истребитель, от жертвы оставался только шар пламени и осколки. Но корпуса «Бес'улииков» были сделаны из бескара, железа настолько прочного, что его не могли резать даже световые мечи. Вместо того, чтобы разорвать корабль на части, взрыв просто пробил дыры в обеих стенках его фюзеляжа. «Бес'улиик» продолжал двигаться по спирали более или менее в сторону своего первоначального курса. Но теперь его пушки замолчали, а дым и пламя извергались из пробоин в его корпусе в беззвёздную пустоту.
Лазерные пушки «Сокола» размеренно застрекотали, когда Бен и Тахири снова открыли огонь. Первые две ракеты вспыхнули почти мгновенно. Но вторая группа продолжала полёт, приближаясь так быстро, что башни «Сокола» не успевали разворачиваться, чтобы отслеживать цели.
По внутренней связи раздался голос Тахири.
— Небольшая помощь не помешает!
Люк тут же развернулся к приближавшимся ракетам, поставив «Сокол» на ребро. Огненные круги выхлопов расширились до метра в поперечнике, а затем, наконец, разошлись: один серебряный цилиндр пронёсся под брюхом «Сокола», другой прошёл вдоль его спины.
Стиснув зубы, Люк ждал глухого удара от близкого взрыва. Он услышал только выдохи Бена и Тахири по интеркому, а затем вой выстрелов их лазерных пушек.
— Я попала! — выпалила Тахири.
— Хвастунишка. — Последовал нарастающий стрёкот продолжительной очереди, затем Бен объявил: — Готово. У нас чисто.
Люк развернул «Сокол» и направил его к маяку-ретранслятору.
— Нет, — возразила Лея. Она начала отключать датчики и коммуникационное оборудование. — Мы идём за этим «Бесси».
— Лея, ты же знаешь, что мы не можем, — сказал Люк. — Этот пилот отступил.
— Мандалорец? Отступил так легко? — Лея покачала головой и отключила навигационный компьютер. — Подумай немного, Люк. Когда кругом столько плазмы, есть только один верный способ доставить сообщение.
— Лично, — сообразил Люк, чувствуя себя немного глупо. — Эти «Бес'улиики» не были охранниками — они были наблюдателями.
Лея кивнула.
— Если мы сможем сесть на хвост тому, кто только что ушёл, то сможем проследить за ним прямо до «Базы-Прайм»…
— И ударить по Крефам прежде, чем они узнают, что мы приближаемся.
Люк направил «Сокол» в облако плазмы, изо всех сил стараясь следовать в том же направлении, что и убегавший «Бес'улиик». Он обнаружил, что летит вслепую, не видя впереди ничего, кроме кружившегося голубого свечения, такого грандиозного и бездонного, что он потерял всякое чувство расстояния и направления.
— Вау, пап! — откликнулся Бен. — Откуда тут взялось озеро?
— Все шутки… потом, — сказал Люк, переводя дыхание, чтобы успокоиться. — Сейчас я занят.
Он начал всё полнее открываться Силе, распространяя свое сознание вперёд, протягивая руку для поиска… Он обнаружил экипаж «Бес'улиика» — пару напряжённых, сфокусированных существ — прямо впереди и немного левее их курса. Довернув «Сокол» вслед за ними, Люк толкнул рычаги вперёд, и тогда ему действительно показалось, что он летит через озеро.
Иллюминатор превратился в сплошную голубую стену, и в пилотской кабине повисла жуткая тишина. Все ощущения движения прекратились, и Люк понял, что даже R2-D2 замолчал. Он оглянулся и обнаружил, что индикатор процессора дроида застыл прямо посреди мигания, а его логический дисплей замер на смене одного показания на другое. Люк перевел взгляд на Лею и обнаружил, что её глаза устремлены на него, неподвижные, как стекло, но всё ещё настороженные и живые, будто застывшие в голубом янтаре.
Мгновением позже мандалорцы оказались совсем рядом, так близко, что Люк чувствовал, будто он нависает над ними. Яркие горячие диски двойных ионных двигателей возникли перед «Соколом» и увеличились в размерах, а затем Люк почувствовал впереди ещё одно присутствие — тёмное, древнее присутствие, которое, казалось, проникало в него, пока он тянулся к нему. В его груди возникла холодная боль. Его дыхание стало прерывистым, и он почувствовал, как тепло его тела сочится из старой раны.
— Люк!
Лея схватила его за плечо. Она сильно встряхнула его, и он увидел, что они догнали «Бес'улиик» — что «Сокол» вот-вот уткнётся в его реактивные сопла.
— Люк, ты пытаешься загнать нас…
— Огонь! — приказал Люк. — Сбейте его сейчас же!
Два потока пушечных разрядов обрушились на «Бес'улиик» так быстро, что можно было подумать, будто Бен и Тахири открыли огонь ещё до того, как Люк отдал приказ. Впрочем, какая разница. Истребитель взорвался изнутри, его люки и панели обслуживания разлетелись в стороны на кипящих языках пламени, фонарь вспыхнул оранжевым, а затем рассыпался брызгами расплавленных капель. Люк толкнул штурвал вперёд, и «Сокол» нырнул под огненный шар в голубую пелену за его пределами.
Как только Люк убедился, что их корабль избежал взрыва, он сбавил обороты и облегчённо выдохнул, а затем почувствовал, как холодная волна страдания растекается по его груди.
— Люк, у тебя что, космическая болезнь? — потребовала ответа Лея. — Без этого «Бесси» мы не сможем найти «Базу-Прайм»!
