— Дубина! — приложила руку к лицу Лиза. — Ян же сказал — химера не Кристель, а ее сестра Кристин. Когда Кристель сбежала, граф ее у себя оставил, а сам нам отправил шпионку.
— Я понял, чего сразу дубина-то! — слегка обиделся здоровяк. — Только с Кристель тоже что-то не так, скажешь нет? Сама же говорила, что в ее присутствии у тебя голова болеть начинает!
— Хватит, — прервал их Ян. — Она с Софией?
— Неотлучно при ней, — подтвердила Лиза. — Твоя сестра заботится о ней постоянно. Вчера вот ездили одежду покупать. Сейчас в Вечерней гостиной обе.
Самую малость, но в голосе девушки проскользнула ревность. Ее злило, что найденку — химера она или нет — так балуют. В то время как она сама должна пополнять гардероб из собственного, пусть и немаленького, жалования.
— Хорошо. — Эссен кивнул. — Тогда сейчас возвращаетесь в имение, берете в оружейной по дивинитовому кинжалу и ждете команды. Я въеду минут через пятнадцать и отправлю к вам управляющего. Дескать, хочу поговорить о турнире. Это будет сигналом. Внутрь не входите — блокируете дверь.
— Ты будешь ее убивать? — осведомился Никита.
— У меня нет на это права. Есть только слова слепого старика, мои догадки и подозрения. Этого мало, чтобы устраивать Охоту на, возможно, невиновного человека. Нужно ее спровоцировать. Если она химера, я должен быть в этом полностью убежден.
— А как ты это сделаешь? — поинтересовалась Лиза.
— Поговорю, — коротко ответил Ян. — Все, по позициям. Еще раз напомню — внутрь гостиной не входить, но за дверь никого не выпускать.
Когда загонщики отправились обратно, юноша уселся на землю и стал ждать. Ему готовиться было не нужно, он обновил конструкты еще в дороге, не став менять набор из «плети», «щита» и «копья». Сестра, он на это надеялся, должна была помочь с «сетью».
Петер, оставшийся с ним на дороге и все разговоры слушавший, спросил:
— А мне что делать, ваша милость?
После того как Ян все ему рассказал о своей истинной миссии, секретарь, будучи человеком сугубо гражданским, почему-то решил, что он тоже должен участвовать в Охотах. Ян быстро его в этом разубедил, сказав, что служба его останется прежней. Разве что осведомленность повысится.
— Ничего не делать, Петер. По приезде идешь переодеваться, а потом на рабочее место. Твои задачи не изменились.
Чиновник, как заметил Ян, облегченно выдохнул.
Выждав положенное время, маркиз вскочил на коня и пустил его в сторону имения. Там спешился, отдав животное заботам конюха. Сохраняя легенду, уточнил у слуг, где сейчас находится его сестра. Приказал позвать управляющего, а сам, заскочив на минуту в свои комнаты, отправился в Вечернюю гостиную.
— Брат! — радостно воскликнула София, увидев его. — Ты уже вернулся! Как прошла твоя поездка?
По легенде, Ян находился в деловой поездке к одному из своих арендаторов. Для этого его и сопровождал секретарь — чтобы перезаключить договор пользования принадлежавшей ему землей.
— Скучно, — ответил юноша. По его мнению, именно такие эмоции должен был испытывать богатый аристократ, которому пришлось лично таскаться не по приемам, а по фермам и пастбищам.
Войдя в гостиную, он тут же отметил, где находится предполагаемая химера. Кристин-Кристель сидела на низком диване рядом с креслом Софии. При появлении Яна она с некоторой задержкой поднялась и поприветствовала его.
Это небольшое замешательство стало дополнительным аргументом в пользу подозрений охотника. Мещанка вскакивала сразу, хотя Эссены и просили ее этого не делать — и София, и ее брат, следовали сословным нормам лишь в обществе, а от своих людей политесов не требовали.
Виконтесса же выросла в совсем другой среде. И как бы замечательно она ни изображала простолюдинку, приседать в поклоне слуги банально не привыкла.
— А мы немного походили по магазинам. — София приблизилась к Яну и чмокнула его в щеку. — Купили Кристель новое платье. Как тебе?
Отвечая на поцелуй сестры, Ян едва слышно шепнул ей на ухо «готовность» и «химера», после чего обернулся к воспитаннице.
— Очень красиво, — сказал он, хотя, признаться, не очень понимал, чем старое платье отличалось от нового. — Рад, что вы не скучали.
В этот момент в гостиную вошел управляющий Марек. Он с поклоном приветствовал вернувшегося господина, поинтересовался поездкой и спросил, не желает ли тот поужинать с дороги.
— Мы с Петером перекусили неподалеку отсюда, в миленьком таком постоялом дворе. Так что я не голоден. Зато полон идей! Пока ехали домой, я придумал пару новых приемов для нашей тренировки к турниру. Будь добр, Штепан, позови Лизу и Никиту. Я хотел бы обсудить это с ними. И с тобой, сестренка.
София, уже понимающая, что происходит, охотно брату подыграла. С недовольным личиком она сообщила:
— Ты всегда такой! Только вернулся и уже одни разговоры про тренировки! Честное слово, я уже скоро начну желать, чтобы ты почаще уезжал в эти свои деловые поездки. Скажи, а ни с кем из арендаторов еще не нужно перезаключать договоры?
Кристин-Кристель смотрела на шутливую перебранку брата с сестрой, сохраняя на лице глупую улыбку. По ней никак нельзя было понять, осознает она, что происходящее лишь игра, или принимает ее за чистую монету.
— Кристель, кстати! — будто бы вспомнив что-то, вскинулся Ян. — Не помню, спрашивал тебя или нет — ты проходила тестирование в Экзархате? Я тут подумал. Если ты невесть как потерянная дочь графа Мантайфель, то в теории могла бы иметь и дар.
— Что вы, ваша милость, — тут же захлопала глазками девица Штайн. — Я даже не думала об этом.
Еще один прокол подменыша. Ян уже беседовал с настоящей Кристель относительно дара, а София обещала свозить ее на тестирование в Экзархат. Вероятно, вызнавая у девушки подробности ее взаимоотношений с Эссенами, граф Мантайфель с дочерью забыли об этом спросить.
— А стоило бы. Насколько мне известно, твоя предполагаемая сестра, виконтесса Кёниг, одаренная. Если вы близнецы, то ты почти наверняка тоже. О! — вскинул он палец, словно ему только что пришла в голову замечательная идея. — У нас же есть модум специальный! Ранг не покажет, но саму одаренность может. Давай проверим?
— Ваша милость, стоит ли? — защебетала девица. — Вы и так уже столько для меня сделали.
— Кристель, ну сколько уже тебя просить! — вскинулась София. — Пока мы не в обществе, ты вполне можешь опускать всех этих «милостей» и «светлостей».
— Простите… — найденка опустила глаза. — Это очень непривычно…
— Поверь, нам это не в тягость, — с доброй улыбкой проговорил Ян. — Как и проверка твоих способностей.
Говоря это, он начал двигаться в сторону Кристель, одновременно с этим извлекая из кошеля взятый в комнате модум. Назывался он «силки» и мог по команде владельца обездвижить того, с кем имел физический контакт. Особо популярным он не был, так как большинство одаренных были знакомы с тем, как действует небольшой фрагмент кости Низшего, покрытый характерными глифами. Но найденка, если это и правда была она, не должна была этого знать.
