— Вот, — произнес он, протягивая артефакт девице. — Возьми его в руки, закрой глаза и попробуй…
Договорить он не успел. Реакции хватило лишь на то, чтобы активировать «щит» и укрыть им себя и сестру. С рук лже-Кристель слетело пламя, бессильно ударившее в магическую защиту.
Из скромной, боявшейся глаза поднять девушки компаньонка Софии превратилась в настоящую фурию. Глаза яростно сверкают, зубы оскалены, руки подняты на уровень груди и выплетают пальцами какие-то узоры.
«Третьего ранга пульсар! — отметил Ян, чувствуя, как уходит из резервуара вита, требуемая на поддержание защитного заклинания. — Причем очень странной конфигурации. Фамильный конструкт?»
Пока эти отстраненные мысли проходили по краю сознания, тренированный маг уже вызвал «плеть», намереваясь перейти в контратаку. София же пока пряталась у него за спиной, держа свою «сеть» наготове.
— Давно понял? — зло спросила Кристин. Теперь в этом сомневаться уже не приходилось.
Девушка тоже активировала защиту и, прикрываясь полусферой красноватого щита, смещалась к окнам.
— Давно, — не стал отрицать Ян.
— Когда ты про книжки сказала! — выдала из-за плеча София.
— Какие книжки? — виконтесса, кажется, так и не осознала, на чем прокололась.
— Любовные романы, дура! — сообщила девочка и по знаку брата метнула в лже-Кристель «сеть».
Их противница сделала какой-то пасс руками, и навстречу родовому эссеновскому конструкту полетела гигантская снежинка. Острые ледяные лучи влетели в светящуюся зеленым паутину, вспыхнули и опали на пол водой. Уничтожив попутно и заклинание Софии.
— И огонь, и вода, — хмыкнул Ян. — И довольно высокого ранга конструкты. Сколько еще у тебя осталось в запасе?
— Умный человек спросил бы, как быстро я умею их восстанавливать, — отозвалась Кристин, зло улыбаясь.
— Шансов у тебя все равно нет. Даже, если ты уже Командор, нас тут двое. Пять против трех — это основы математики.
— Да что ты?
Девица фон Кёниг вела беседу и неспешно двигалась по гостиной. Выглядела она довольно спокойно, кажется, ничуть не расстроенная разоблачением. Она довольно грамотно держала между собой и противниками какую-нибудь мебель, чтобы укрыться за ней от очередного заклинания. Колдовала обеими руками, что было довольно непривычно для имперской школы, да и домашнего воспитания тоже. Традиция предполагала, что левая рука для магии, а правая — для клинка.
Ян же сомневался. До сих пор виконтесса ни разу не дала ему повода применить смертельный конструкт. Да, она первая атаковала его магией, проникла в его дом, выдавая себя за другого человека, но Скверной от нее не разило. А значит, и права на Охоту у Эссена не было.
В конце концов, это могло быть простой шалостью. К графской дочке приходит ее близнец, та желает узнать, как с сестрой обращались, ну и прикидывается ею. Потом, на суде, можно что угодно сказать. Вплоть до того, что рассчитывала наградить героев, которые помогли семье воссоединиться, но до этого хотела узнать, что они действительно достойны.
Почему атаковала первой? Так простите, господин судья, он же мне «силки» протянул! Откуда я знала, что у него на уме? Надо было как-то спасать свою девичью честь!
Будь Ян на все сто уверен в демонической природе аристократки, убил бы ее не раздумывая. Однако она действительно могла оказаться человеком — слишком дерзкой или чрезмерно любопытной девицей. За то, что она напала на него первой, любой дворянин имел право на ответные действия. Но не марочный барон. Поэтому ему и приходилось вести схватку с ней по правилам, принятым в среде благородных. И пытаться не закончить ее смертью до того момента, пока не появится полная уверенность в виновности виконтессы.
Его нерешительность позволила Кристин восстановить первое из примененных ею заклинаний — тот самый непривычного цвета пульсар. Но кинула она его не в Эссенов, а в окно. Сгусток пламени без труда вынес высокую раму вместе со стеклами, и девица, двигаясь довольно ловко в неприспособленном для таких трюков платье, выскочила через открывшийся проем на улицу.
— Ты что застыл?! — рявкнула София, первой пускаясь в погоню. — Уйдет же!
— Она не проявила себя химерой, — возразил Ян, выбираясь, впрочем, через разбитое окно.
— И что? Она пробралась к нам в дом, выдала себя за другого человека и первой атаковала нас!
Пересказывать сестре ход своих мыслей Ян не стал — неподходящая была ситуация. Просто шагал — не медленно, но и не быстро — за сестрой, которая, подобрав юбки, бежала за графской дочкой. И пытался решить, что делать дальше, ведь события развивались совсем не так, как он рассчитывал.
— Кристен! — позвал он. — Ты собираешься вот так бежать до поместья своего отца?
Виконтесса, слегка к этому времени оторвавшись от преследователей, на миг остановилась и ответила броском еще одного пульсара. Менее насыщенным магией, ранга второго, можно сказать, ученического. Да еще и запустила его так, чтобы он взорвался, ударив по земле метрах в двух перед Эссенами. Вполне доходчивый сигнал, означавший «ближе не подходи».
— Если понадобится! — крикнула она после этого. — Но я не позволю приблизиться к себе человеку, который обманом пытается всучить девушке «силки»!
«А вот и линия защиты образовалась, — с усмешкой подумал Ян. — Все как я и предполагал».
Из оконного проема, между тем, уже выбирались Никита с Лизой. Загонщики, на которых «зверь» так и не вышел, не стали долго ждать приказа на дальнейшие действия и решили держаться поближе к командиру.
Странная эта погоня продолжалась еще несколько минут. Со стороны она смотрелось довольно комично. Первой, подобрав юбки и поминутно оглядываясь, бежала виконтесса. За ней, шагах в пяти, так же путаясь в платье, следовала София. Еще через пять шагов двигался Ян, и уже позади него держались загонщики.
Со стороны это могло бы показаться какой-то игрой, которую зачем-то затеяли дворянские детишки. Если бы не злые лица беглянки и ее главной преследовательницы, а также сполохи магии, которые Кристин с небольшими интервалами бросала за спину.
Таким образом они добрались до границы поместья. Дальше были незапертые ворота, и дорога в пару верст до города. Если и можно было сделать что-то, то только сейчас. Дальше уже пойдут пригородные фермы, а там свидетели, которые с удовольствием разнесут по городу историю о том, как маркиз Штумберг с сестрой и слугами гнался за виконтессой фон Кёниг.
«Действовать или отпустить?» — продолжал сомневаться Ян.
Задавая себе этот вопрос, он, в принципе, понимал, что выбор уже сделан. Он не станет убивать девчонку, пока не получит весомых доказательств ее связи с Адом. Рассказ слепого старика таким доказательством не являлся, хотя охотник был уверен, что бывший графский слуга не лгал. Но ведь он мог и неправильно интерпретировать происходящее шестнадцать лет назад в графском имении!
