Двери дома они закрыли, слуг отпустили в город почти сразу же, как начали готовиться к визиту графа с дочерью, так что здесь их ничего не держало. Оставалось только заставить врагов втянутся в бой, чтобы суметь отойти.
— Потерпи, — сказал Ян. И прежде, чем Никита успел понять, о чем идет речь, выдернул болт из плеча загонщика.
От неожиданности и резкой боли тот заорал, даже попытался ударить товарища здоровой рукой, но тот, словно ждал этого, легко уклонился от широкого замаха.
— Повезло, — сообщил Ян, рассматривая наконечник болта. — Без зазубрин оказался.
— А если бы нет? — дрожащим голосом спросил здоровяк.
— Это же убийцы, а не охотники, — отмахнулся Эссен. — Такое было очень маловероятно.
За дверьми пока все затихло. Мантайфель понял, что своими конструктами «щит» пробить не сможет, и решил выждать, пока время работы модума закончится. Подручные, которых он привел с собой, к этому времени наверняка заканчивали окружать особняк.
— Он напал, значит, Кристин — химера?
— Или он хочет сохранить тайну о том, что убил свою жену и желал смерти дочери. Явился сам, чтобы отвлечь внимание, а слуги, пользуясь темнотой, заняли позиции и ждали приказа.
— София права — надо было сразу ее валить.
— Мы не убиваем людей… — начал было говорить Ян, но в этот момент со стороны вечерней гостиной в холл вбежали двое человек.
Один из них, вооруженный арбалетом, вскинул его, но не успел нажать на спуск. Грохнул выстрел с галереи, и стрелок завалился назад с пулей в голове. София, сунув разряженное ружье Лизе, помахала брату рукой.
Второй боец Мантайфеля предпочел ретироваться, но не успел. По сигналу Яна Никита влепил ему между лопаток «пульсар».
— Ну… — протянул Ян. — Обычно мы не убиваем людей. Самооборону никто не отменял. Бежим!
К этому времени защитный модум уже перестал работать, и частная армия графа пошла на приступ. Они не стали ломать тяжелые двери центрального входа, а воспользовались уже проделанным виконтессой проходом в оконном проеме вечерней гостиной. Первые двое бойцов были, по всей вероятности, разведчиками, но им на подмогу уже спешили другие. Судя по шуму из разрушенной гостиной, их там набралось не меньше десятка.
Девушки спустились с галереи. София бросила Яну один из принесенных штуцеров и взяла на прицел широкий коридор, ведущий к гостиной.
— Я иду первым, — напомнил юноша порядок движения. За мной Никита, потом Лиза, София замыкает. Загонщики, пока это возможно, перезаряжают огнестрел. Конструкты бережем, может статься, что времени и возможности на их обновление у нас не будет. Пошли!
Но двинулись они не наружу и не к «хозяйскому» крылу через служебное. Из холла они свернули в гостевое крыло, в котором, трудами Штепана Марека, уже с месяц шел вялотекущий ремонт. Среди лесов, строительного мусора и расставленных как попало предметов мебели, укрытой тканью, четверым беглецам ничего не стоило затеряться.
К тому же оттуда имелось по меньшей мере два выхода. Один из которых вел к конюшням, но идти туда было глупо — люди графа наверняка первым же делом заблокировали его. А вот второй выводил к лесу. А там у Эссенов для незваных гостей были припасены кое-какие сюрпризы.
Преследователи не сразу сообразили, куда ушли беглецы. К счастью, их было не слишком много, и они не смогли перекрыть все пути отступления. Стоящее в лесах гостевое крыло они, по понятным причинам, проигнорировали. Граф, судя по всему, не рассчитывал на затяжное противостояние, сделав ставку на внезапное нападение.
Первых людей Мантайфеля отряд встретил уже на выходе. Двое мужчин с арбалетами держались на опушке, шагах в десяти от того места, где в лес уходила нужная Эссенам тропка. Ян бы не стал их трогать, если бы удалось незаметно проскользнуть мимо, но на свое несчастье один из караульных проявил бдительность.
— Они здесь! — заорал он во все горло.
Сразу же раздалось два выстрела. Оба засадника упали на землю.
— Двигаемся дальше, — закидывая разряженный штуцер на плечо, приказал Ян. — В лесу сделаем остановку, перезарядимся.
Углубившись в лес метров на сто, охотник объявил короткий привал и стал прислушиваться. Судя по треску веток со стороны имения, люди графа уже определились с направлением и поняли, куда девались беглецы.
— Что-то графа с дочкой не видать, — между прочим произнесла София. Она только что закончила перезаряжать штуцер и взялась за проверку пистолетов.
— Дурак он тебе, по темноте на одаренных лезть, — хмыкнул Ян. — Нет, он пошлет впереди себя слуг, а когда те свяжут нас боем — нападет.
— Да, понятно… — начала было говорить девушка, но тут ее брат резко вскинул руку, приказывая молчать. Вся четверка замерла.
Впереди, шагах в двадцати в том направлении, куда они двигались, хрустели ветки. Группа людей шла им навстречу.
— Да как так! — неслышно прошипела София. — Он не мог знать, что мы здесь пойдем!
— Готовность, — шепнул Ян каждому из своих людей. — Стреляем залпом по моей команде.
Интерлюдия
— Она что сделала? — уточнила Локуста.
— Ты все слышала, — был ей ответ.
— Мне просто показалось, что я ослышалась… Она идиотка?
— А как мне отвечать на этот вопрос? Да? Нет? Не знаю?
— Но… Зачем?
— Решила, что раскрыта и предпочла перестраховаться.
— Напав на охотника в его же доме? Бездарно проиграв ему в схватке и сбежав? И сообщив тебе об этом только сейчас?
— Да. Подожди. О Сын Зари! Зачем?
— Гая, что происходит?
— Ты права, она идиотка. Наш малефик решила нанести барону еще один визит. Она уже там. Сообщает, что взяла двадцать человек с оружием и сама с отцом прибыла.
— Это так она пытается закрыть вопрос? Шумихой на все это княжество? Прикажи ей отступать!
— Поздно, Локуста. Они уже сражаются. И просят помощи. Кажется, все у них пошло не по плану.
— Но господин велел действовать тихо!
— Поздно об этом говорить. Малефик, конечно, идиотка, но если ты не вмешаешься, охотник может уйти, и тогда здесь начнется такое! Нужно вмешаться!
— Сколько серванов мы сможем призвать быстро?
— Подожди… Двое… Нет, трое сейчас в городе. Еще четверо в пределах княжества, но им не успеть — будут здесь только к утру. Из тех троих, двое в карауле на службе. Сообщают, что внезапный уход невозможен.
— Да плевать мне на их неприятности по службе! Пусть бросают все и несутся к особняку этого Эссена! Если мы потеряем малефика!..
— Мне не хуже тебя известно, как на это отреагирует господин. Напомню, я знаю его дольше тебя. Только, Локуста… Ты должна понимать. Если мы сейчас атакуем, то…
