Вообще, надо сказать, внешний вид преследователей Яна несколько озадачил. Это точно не были слуги графа — отряд формировался по принципу «с бору по сосенке». Здесь были мещане, причем самого разного возраста и статуса — от пузатых торговцев, до крепких и жилистых работяг с мануфактур. Имелись и дворяне — один из них даже с военным опытом, это он командовал стрелками.
Внимание его привлек небольшого роста, но крепко сбитый мужчина, присевший у комля поваленного дерева и сосредоточенно водящий ладонями над землей. Казалось, его не интересует происходящее в двух шагах. Держался он особнячком и Яну показался наиболее подходящей кандидатурой на роль венатора.
К этому моменту Никита смог восстановить в разуме плетение пульсара. На этот раз он влил в него вдвое больше виты. В преследователей полетел огненный шар размером в два кулака. Он снова ни в кого не попал, но такая задача перед загонщиком и не стояла. Здоровяк лишь должен был отвлечь внимание на себя. И немного подсветить цели охотнику.
Преследователи перезарядится не успели, так что ответом на огненную атаку стали всего два выстрела. А вот маг, тот самый средних лет дядька с бородой, засек место, откуда прилетел пульсар, и сам ударил заклинанием. С рук его сорвались две белые ветвистые молнии. Одна ударила довольно близко к Никите — Ян расслышал сдавленные ругательства загонщика.
Медлить больше было нельзя. Маг, судя по силе конструктов, явно был рангом не ниже Серого Рыцаря, а значит, мог снова атаковать Никиту. Да и стрелки, пусть и испуганные вторым пульсаром, уже заканчивали перезарядку оружия. К тому же егерь, кажется, закончил с поисковым заклинанием и стал что-то докладывать командиру стрелков. Наверняка, что беглецы разделились.
Прикрыв глаза, чтобы лучше потом видеть в темноте, Ян еще раз прошелся внутренним взором по сложному плетению конструкта «копья». Влил в него потребное количество энергии и метнул заклинание в венатора. Маг преследователей проявил завидную реакцию и мгновенно создал щит на пути разрушительного сгустка энергии. Но стандартное армейское плетение не смогло удержать родовое заклинание. Зеленоватое копье пронзило его и ударило в егеря, задев так же и офицера.
— Двинули! — не тратя время на то, чтобы выяснить, попал он или нет, Ян добежал до Никиты. Обнаружил здоровяка оглушенным и растерянным. — Да бежим же, увалень!
Тот не без труда поднялся на ноги и, опираясь на плечо Яна, поковылял в лес.
— Убил? — спросил он пару минут спустя, когда они отошли достаточно далеко от места вынужденной остановки преследователей, чтобы слышать только их приглушенные голоса.
— Надеюсь. Скорее всего. Ты сам как?
— Ногу обожгло. Тот урод с молниями совсем рядом ударил по земле.
— Повезло. Ничего, доберемся до города — мигом тебя подлатаем. Там хорошие целители.
Стараясь отвлечь загонщика от печальных мыслей — два ранения за одну ночь для вчерашнего мещанина были перебором, — Ян, что было ему несвойственно, болтал не умолкая. То говорил про целителей, которых ему советовали как раз на такой вот случай, то озвучивал свои догадки о том, кем могут быть их преследователи.
— Граф с виконтессой — слуги Павших, в этом теперь нет сомнения. Дыхания Скверны я не чувствовал ни от отца, ни от дочки, но напасть они решили сразу же, как София проболталась про тот ритуал. Возможно, они не химеры, а просто культисты, но сути это не меняет.
Не факт, что Никиту все это сейчас интересовало. Здоровяк полностью сосредоточился на том, чтобы не орать от боли и раз за разом переставлять ноги. Иногда из его плотно сжатых губ вырывалось шипение.
— А вот эти люди в лесу — они явно не с графом. Не мог тот узнать, куда мы побежим, и поставить засаду. Скорее всего, за поместьем следили. Садовники, я думаю. Помнишь, я только выехал в Фридланд, а они сразу погоню отправили. Наверняка следили. Какого только демона от меня понадобилось этим бунтарям? Я же к политике никакого отношения не имею!
Сын кузнец задел обожженным бедром торчащую низко ветку и сдавленно застонал.
— Тоже верно, — тут же отозвался Ян, словно они с Никитой вели беседу и загонщик только что выдвинул какой-то очень серьезный аргумент. — Я работаю на Имперскую Канцелярию, а они тут готовили некую пакость в духе Венской Весны. И решили убрать меня. Во избежание, так сказать. Ты как там, дружище?
— Паршиво, — проскрежетал Никита.
— Ничего. Держись. Выйдем на дорогу, станет полегче. Садовники, я надеюсь, без венатора нас не найдут еще какое-то время, а там мы уже и до города доберемся. Посмотрим, как они попляшут, когда мы на них облаву будем устраивать!
До верстового столба, где они договорились встретиться с девушками, Ян с Никитой добрались минут через десять. Загонщик к тому времени уже даже не стонал — просто переступал раз за разом, как заводная кукла. Стоило им выйти на открытое место, как ноги у здоровяка подломились, и он упал.
— Он живой?! — встревоженные девушки выскочили из кустов на противоположной стороне дороги.
— Болевой шок. Истощение, — отозвался Ян. — До города самостоятельно он не доберется. Нужен «якорь».
Целительский конструкт входил в перечень обязательных для изучения в семье Эссенов. Без него родители, пока еще были живы, отказывались брать детей за Пелену. Заклинание связывало здорового мага и раненого, вытягивая виту из первого и отдавая ее второму. Так можно было продержаться, до тех пор пока у донора не заканчивалась энергия. Или пока не удавалось выйти к людям и получить уже профессиональную помощь.
Обучая загонщиков, Ян позаботился, чтобы и они владели этим конструктом. Выкидывать из арсенала боевые заклинания сам он не собирался — по сути, сейчас он оставался единственным боеспособным членом отряда. София со своими чрезмерно развитыми энергетическими каналами, больше полагалась на огнестрел, так что «якорь» пришлось ставить Лизе. Но перед этим избавиться от уже заученного конструкта «щита».
— Я справлюсь, — заявила девушка. И тут же выдохнула: — Ох!..
Она села на землю возле здоровяка и положила руки ему на виски. Невидимая энергия потекла с ее ладоней к раненому. Повреждения были довольно серьезны, так что Лиза сама едва не свалилась без чувств, пока стабилизировала потоки виты.
Минуту спустя Никита открыл глаза. Обвел взглядом склонившихся над ним товарищей и попытался улыбнуться. Получилось так себе — восковая маска лица еще плохо слушалась.
— Я вот слушал, что ты там нес по дороге… — прерываясь, произнес он. — Слушал и думал… Как же ты все-таки умеешь достать людей, Эссен… И Ад, и заговорщики…
— Мы, марочные бароны, такие! — с гордостью заявила София.
Ян же только покачал головой и положил руку на грудь здоровяку.
— Отлично поработал, загонщик.
— Ты не все мне рассказывал… об этой работе…
Двигаясь вдоль дороги, они прошли около версты, когда Ян услышал вдалеке стук копыт. Всадники шли со стороны города. Небольшой отряд, человека четыре.
