— Слушай, Андрий! — зло ответил ему кто-то из кучно сидящих боевиков. — Ты вот, если собрался барчука этого искать, то иди! Нас чего за собой тащишь?
— Верно! — гулом поддержали его остальные.
— А то сидишь такой смелый, нас вперед толкаешь, а сам чего? — почувствовав поддержку товарищей, говоривший немного возвысил голос. — Ты же маг, как-никак! Вот и шел бы, по-мажески с маркизом разобрался! Слабо?
— Я тебе сейчас такое слабо покажу! — на ладонях «купца» заплясали белые искры.
— Но-но! — вооруженные винтовками и пистолетами люди повскакивали на ноги и стали направлять оружие мага. — Кого-то ты, может, и подпалишь своими заклинаниями, но со всеми не справишься! Живо тебя свинцом нашпигуем! Как гуся рождественского!
Ян был лучшего мнения о садовниках. Все-таки именно эти заговорщики сумели уже дважды щелкнуть по носу Имперскую Канцелярию, провернуть свои чудовищные акции и уйти от возмездия безнаказанными. В организации, которая устроила Пражский Манифест и Венскую Весну, должна была быть железная дисциплина, хорошо продуманные планы и довольно ощутимые ресурсы.
Перед охотником же был сброд. С бору по сосенке собранные люди разных сословий, которых вместе держали парочка магов и егерь-ищейка. Не стало их — единственный одаренный тут же оказался в меньшинстве и потерял право голоса.
«Может быть, основные ресурсы садовников сейчас задействованы в другом месте? — подумал он. — Более важном для их планов. А по мою душу отправили тех, кто остался. В прошлый раз — наемников. Сейчас — идейных сторонников без опыта и навыков. Придали им парочку одаренных, да и решили, что дюжина человек с ружьями при поддержке магов спокойно справится с одним дворянином. Зачем только вообще было меня трогать? Я им вроде не мешал… Кстати, а это мысль! Может, и мне их в покое оставить? Они же прекрасно справляются!»
Ян с удовольствием посмаковал эту мысль — предоставить садовников самих себе, подождать, пока они друг друга поубивают, а выжившие разбегутся в разные стороны, после чего вернуться к своему особняку через лес — вряд ли люди графа там до утра торчать будут. Но был вынужден отбросить ее — вооруженные люди требовались ему для других целей.
— А ты меня не стращай, Франц! — завелся тем временем маг Андрий. — Вы как были бесполезной обузой в деле революции, так ею и остались! Только и горазды на всем готовеньком в рай въезжать, а как без егеря да без боевого командира остались, так сразу в кусты! Ружьем мне своим угрожаешь? А как давно ты его в руки-то взял, голь перекатная? Кто тебя им пользоваться учил? И на чьи оно деньги куплено?
«Надо начинать, пока они действительно друг друга не перебили», — решил Ян.
Он поднялся и, не таясь, двинулся к стоянке садовников. По пути старался производить как можно больше шума, чтобы его точно заметили. Так и произошло.
— Кто здесь? — дурным голосом заорал ближайший к нему «революционер». — А ну покажись, а то стрельну!
— Тот, кого вы ищете! — в ответ прокричал Ян.
Одновременно с этим он призвал «плеть» и небрежным взмахом снес парочку отделявших его от садовников деревьев. Мог бы и убить одного-двух, но не стал этого делать — их руки, держащие ружья, были ему нужны.
Деревья со стоном стали заваливаться на землю, люди с криками бросились врассыпную, уходя из-под падающих крон, а Ян, стеганув «плетью» еще раз, погасил конструкт и, петляя, бросился бежать.
— Вон он! Вон! — завопил маг и тут же выдал свою любимую молнию. Ломаные линии энергии выжгли землю в том месте, где недавно стоял охотник, а «купец» противоречиво потребовал: — А ну стой!
— А ты догони! — не оборачиваясь, крикнул Ян.
Пробежав несколько саженей, он спрятался за одно из деревьев, где переждал парочку разрозненных выстрелов. Собрался уже было двигаться дальше, чтобы подвести садовников к химерам, но те почему-то не спешили преследовать беглеца. Напротив, оправившись от первоначального испуга, они залегли на месте стоянки, решив играть от обороны.
«Что ж, — подумал охотник. — Не так, так эдак!»
Выждав пару минут, он обошел садовников с фланга, очень тихо приблизился к ним и почти в упор разрядил пистолет в одного из прятавшихся за кустами людей. Бил не насмерть — тяжело раненый и орущий боевик был для него более полезен.
Снова началась суета, еще раз прогрохотали выстрелы, вот только маг с молниями не спешил выступать. Зато раненый вопил будь здоров.
— Нога! Моя нога!
Минут через пять-десять акцию пришлось повторить. И только получив на руки второго увечного, садовники сообразили, что, если будут по-прежнему сидеть на задницах, неуловимый аристократ перебьет их по одному. Про это, а также про то, что у беглеца уже не осталось заученных конструктов, громче всех кричал тот самый маг Андрий. В критической ситуации взоры простолюдинов обратились к нему, вновь признавая его тем, кто может отдавать приказы. Через несколько минут они собрались вокруг мага, который после небольшой подготовки зажег над головой яркий свет, боевики стали осторожно двигаться вперед.
Ян очень старался, чтобы они его не потеряли. Отбегал на некоторое расстояние — наступал на сухую ветку. Ругался — дескать, налетел в темноте на что-то невидимое. Один раз, после выстрела пришлось даже руку себе порезать и измазать кровью ствол осинки. Через минуту обнаружившие кровь преследователи воодушевились и с куда большей энергией продолжили гнаться за охотником.
Вскоре юноша добрался до дороги. Забежал чуть вперед, сломанными ветками обозначил, куда он якобы двинулся, а сам ушел в сторону и вскоре вернулся к друзьям.
— Ну, что тут у вас? — спросил, устало опускаясь на землю. Пришлось здорово побегать, чтобы увлечь за собой «революционеров».
— Тихо, — ответила София. — Химеры нас просто блокируют, а сами в лес не лезут. Видать, подмогу ждут.
В полусотне саженей от них сквозь густую листву деревьев пробились лучи белого света — маг вел свое воинство в атаку на беглеца.
— Ну, дождались, — хмыкнул Ян. — Никита как?
Здоровяк спал, положив голову на колени Лизе. Та, к слову, тоже не бодрствовала.
— Плохо, — вместо нее опять ответила сестра. — Лиза пустая, всю виту на него слила, пока ты бегал. Вырубилась. Я на себя «якорь» переставила. Половину резервуара уже потратила. Надо бы нам поскорее решать, братец, а то скоро ты тут один останешься. С этим увальнем и двумя девицами без чувств.
Под конец она не удержалась от шпильки и добавила:
— Прошу прощения. Одной девицы.
— Так или иначе, сейчас все и решится, — ответил Ян, игнорируя выпад. — Побудьте пока тут, я понаблюдаю, как там все пройдет. Помогу проигрывающим, если что.
Буквально через пару минут, после того как Ян выбрался почти к самой дороге, туда же вывалилась воинственная толпа. И столкнулась с химерами — те заметили приближение своего «подопечного» и поспешили заблокировать его.
