— Так было нужно, — тихонько произнесла по дороге София.
Она прекрасно понимала, чего Яну стоило убийство такого количества людей. Каждый из Эссенов с детства учился отнимать жизни, но — у предателей рода людского, ведьм, культистов и одержимых. Не обычных, обманом поднятых на мятеж горожан, которые еще вчера работали на мануфактурах, пекли хлеб или подметали улицы.
София слишком хорошо знала своего брата. Она знала, что сейчас он запер все свои чувства под замок и не позволяет прорваться ни грану сострадания наружу. Но видела так же, насколько тяжело ему это дается.
— Знаю, — буркнул тот. Потом улыбнулся невесело. — Знаешь, я бы свихнулся, наверное, если так не вымотался. Боюсь моргнуть, а то еще засну на ходу.
— За Пеленой и подольше без сна обходились, — поддерживая шутку, сказала девушка.
— Только там нам никогда не приходилось настолько выкладываться.
Вскоре весь их потрепанный, но все еще боеспособный отряд вышел во внутренний двор дворца, где и располагался вход в крипту. К этому времени в зажатом между стенами каменном колодце полным ходом шел бой между людьми и демонами. Судя по всему, Низшие сумели выдавить церковников и легионеров из крипты, но дальше потеснить не смогли.
Особо опасных тварей — по меркам Эссенов, конечно, — среди нападающих не было. Пара десятков Гончих — быстрых, но не слишком сильных демонов, которые в армии Падших выступали загонщиками и преследователями. Четыре Бегемота — громоздкие туши под два метра в холке, чудовищно сильные, обладающие прочной шкурой, но очень неповоротливые. Кроты — их численность Ян не мог оценить, лишь заметил несколько характерных кратеров, остающихся там, где эти Низшие выпрыгивали из земли.
От них войско людей, возглавляемое архиереем Риксом, довольно успешно защищалось. Священники, вероятнее всего, освятили землю — здесь юный охотник поморщился, поскольку знал, что действие чина освящение практически не отличалось от нанесения защитного сигила, так неодобряемого церковью. Стрелки довольно успешно поражали цели за пределами безопасного клочка земли, а маги в основном сосредоточились на защите.
Правда, кроме «наземных» сил, рвущийся из Преисподней Падший выпустил еще и «воздушные». Высоко, на уровне третьего этажа здания, над людьми кружило два плотных Роя — самого странного из Низших в бестиариях Эссенов. С одной стороны, очень уязвимого к огню, а с другой — почти неуничтожимого.
Сам Ян никогда с такими демонами не сталкивался, но читал о встречах с ними. По мнению опытных охотников, уничтожить тварь можно было, лишь полностью предав огню каждую из тысяч крупных мух, которые и составляли тело Роя. Если же выживала хоть одна, то в скором времени она восстанавливалась и снова была готова к бою.
Оба Роя пока только кружили над людьми. Эссены видели, как один из магов швырнул в плотное черно-зеленое облако насекомых пульсар, но не смог причинить демону большого ущерба. Только сжег несколько десятков мух, которые почти сразу же размножились.
Видя, что церковники вполне справляются, Ян решил пока на передовую не лезть. Только дал о себе знать, отправив посыльным все того же Вилли. Гонцу же велел рассказать архиеерю Риксу, что химеры могут ударить в тыл. Сам же решил дождаться, пока те себя проявят. На это не ушло слишком много времени.
— Сверху! — заорал он, заметив в одном из окон второго этажа движение.
София тут же выстрелила по мелькнувшей человеческой фигуре, правда, непонятно, попала или нет. Рикс, заранее предупрежденный о возможной угрозе, тут же развернул над головами своих людей щит, а один из святых воинов швырнул в окно ослепительное копье энергии размером с хорошее бревно. Если кто и находился за стеной, то он вряд ли выжил — взрыв конструкта разметал не одну комнату внутри.
Ян приблизился к Софии и прошептал ей на ухо:
— Я вот подумал… Эдна вряд ли смогла протащить телегу с алтарем по коридорам дворца…
— Предлагаешь пойти ее поискать? — тут же оживилась девушка.
— Не сейчас. Для начала предлагаю подождать, пока она не растратит запасы виты. Бьюсь об заклад — скоро она ударит. А потом пойдут ее воины.
И вновь охотник не ошибся. Эдна и Кристин выпустили несколько заклинаний по людям внизу, после чего во двор сбежали химеры-бойцы. Все восемь офицеров, которых Эссены видели еще на площади. И хотя их появления ждали, оно все равно смогло резко изменить баланс сил у входа в крипту.
Если целью Падших было создание диверсантов и убийц, то с этой целью они вполне справились. Глядя на то, как даже один воин из числа химер режет построения легионеров, поневоле начинало казаться, что отряд Рикса не устоит. А когда в него вгрызлись все восемь одержимых…
Внимание Яна привлек один из офицеров противоположной стороны. Как и химеры на лесной дороге, он, похоже, был сдернут прямо с дежурства — парадный китель, аксельбант на плече, начищенная медная каска вместо повседневного головного убора. Предназначенная для красоты одежда нисколько не мешала ему двигаться. Убивал он легко, можно сказать, даже изящно. И ничуть не стеснялся, сражаясь против своих вчерашних братьев по оружию.
Выстрел из пистолета в лицо легионера, толчок мертвого уже тела на товарищей, уклонение, выпад, пронзающий сразу двоих солдат. Он ввинчивался в строй защитников с непринужденностью штопора, пронзающего винную пробку. Дар Падших, предвидение, позволял ему в последний момент уходить от каждого удара, а отличное владение оружием — убивать, убивать и убивать.
— Этот, — Ян указал на фигуру в белом, залитом чужой кровью мундире. Поднял руку, заставляя сестру, уже прицелившуюся в химеру, немного подождать, а затем скомандовал: — Давай!
Офицер почувствовал свою смерть и попытался уйти от нее. Сражайся с ним Эссены один на один, ему, быть может, и удалось бы уйти от пули. Но он слишком углубился в строй легионеров, чтобы суметь предвидеть все варианты. Точнее, предвидеть-то он их, может, и мог, но вот отреагировать на каждый — уже нет.
Свинец пробил медную каску, как обертку упаковки со сладостями. Тело химеры-воина упало на землю.
Тем временем церковники тоже смогли оценить уровень противников и сосредоточились на них всерьез. Солдаты начали отступать, стараясь оказаться подальше этих неуязвимых бойцов, а святые принялись лупить по ним конструктами, наносящими удар по площади. Увернуться от выпада или даже выстрела химеры могли, а вот выйти из эпицентра взрыва, накрывающего сразу пару саженей, на это дара предвидения явно было недостаточно.
— Пошли! — сказал Ян сестре, когда убедился, что воины химер не смогли разрушить строй. — Похоже, сейчас Эдна начнет колдовать.
Он бы так и поступил на ее месте. Если ее цель — пробиться к порталу, то нечего было и думать о том, что восьмерка сколько угодно одаренных бойцов сможет прорвать защитные порядки почти сотни легионеров и боевых священников. А вот отвлечь, связать их боем, чтобы затем накрыть чем-то мощным — вполне. Охотник надеялся, что Рикс это понимает не хуже его, и ему есть чем ответить на атаку главной одержимой.
