Эссены вернулись во дворец и принялись плутать по комнатам и коридорам, стараясь выйти туда, где в последний раз видели Эдну и Кристин. Это оказалось довольно непросто. Убегая от погромщиков, а потом готовя им засаду, Ян шел по уже известному маршруту, поэтому не заблудился. Теперь же они с Софией шли по незнакомым местам, надеясь только на развитое чувство направления.
Поплутать тем не менее пришлось изрядно. Пару раз они, рассчитывая выйти к лестнице на второй этаж, упирались тупик. Как раз на второй неудачной попытке они услышали, как где-то за стенами раздался взрыв, сопровождающийся многоголосым человеческим криком. Шум, как ни странно, позволил охотникам скорректировать движение и выйти наконец на лестницу, которая, вероятно, использовалась слугами.
На втором этаже стало попроще — коридоры сделались не такими запутанными. Вероятно, этот уровень за пару сотен лет перестраивали реже, чем нижний, поэтому Эссены лишь один раз свернули не туда.
Химер они услышали шагов за двадцать. Они ругались друг с другом где-то за поворотом коридора и, судя по тому, что голоса усиливались, двигались как раз в сторону охотников. Ян тут же нашел укрытие — опрокинутый недавним взрывом тяжелый комод — сюда прилетело копье света от святого воина — и знаком велел Софии спрятаться за ним. Сам же прошел немного вперед и укрылся за распахнутой дверью в комнату.
Голоса приближались. Вскоре уже можно было разобрать отдельные слова. Кристин, кажется, твердила о необходимости отступления, но Эдна и слушать об этом не желала.
А потом произошло то, чего Ян никак не ожидал. На спину ему прыгнул кто-то тяжелый и сразу же повалил на пол. Он попытался ударить нападавшего, вывернуться из-под него, но вместо этого получил удар по голове и провалился во тьму.
Глава 26. Малефик
В себя он пришел от насмешливого голоска Эдны. Разнообразия ради, не иначе, химера сейчас говорила голосом настоящей хозяйки тела:
— Ну вот видишь, Кристин! А ты говорила, что нужно бежать. А нам, смотри, какой приз достался! Марочный барон собственной персоной!
Когда охотник открыл глаза — уже после того, как убедился, что руки его связаны за спиной, — девица фон Мольтке наклонилась к нему с улыбкой, полной издевки.
— Я уже представляю, сколько силы получу от тебя, Эссен! — И, обернувшись куда-то за спину, крикнула: — Ну где там носит ритуса?! Вернер, приведи уже этого тюфяка сюда!
«Вернер, — подумал Ян. — Это же отец Кристин, граф фон Мантайфель. Совсем про него забыл, проклятье! Но как этот немолодой мужчина смог со мной так быстро справиться? И что с Софией?»
Он заворочался, делая вид, что пытается вырваться из пут, сам же тем временем попытался осмотреться по сторонам. Удалось не полностью, но хоть какую-то часть общей картины ему ухватить получилось.
Над ним стояла Эдна, нетерпеливо притопывая ножкой — словно капризный ребенок, который требует сладостей. В шаге от нее прямо на полу сидела Кристин. Виконтесса фон Кениг явно очень устала, прислонилась к стене и практически сползла по ней. Ее отец находился дальше всех, немного левее. Сейчас он удалялся, шел выполнять приказ своей госпожи. Софии видно не было.
«Хвала Тебе!» — беззвучно поблагодарил юноша. Больше всего он боялся, что в руки к химерам угодила и сестра.
Итак, он угодил в ловушку. Забыл, что у девушек, кроме восьми воинов, имелся еще один сопровождающий — отец одной из них. За что и поплатился. Теперь, по замыслу Эдны-Локусты, он сослужит ей службы — станет подпиткой. Ритус, надо полагать, это жрец, который должен провести ритуал. Но это не Вернер, ведь его она как раз за ним и послала.
Острый носок сапога одержимой болезненно ударил его под ребра.
— Не вертись! Всему свое время! Высматриваешь свою сестру? Скоро она тоже окажется на жертвеннике, не сомневайся! Как и все, кто пытается помешать приходу Господина в мир.
«Сбежала!»
Видимо, что-то мелькнуло в его глазах, облегчение, что до крайности разозлило химеру. Она еще несколько раз пнула Яна, каждый раз целясь в одно и то же место.
— Думаешь, за подмогой помчалась? Думаешь, приведет? Не надейся! Слуги Господина надежно блокировали святош во дворе. А ты поможешь мне добить их? Какого ты ранга, а? Думаю, не меньше Младшего Командора. Твою кровь почти не надо готовить, она и так даст больше, чем десяток овец из ординаров.
Устав бить пленника, она отступила на шаг и уже спокойно, голосом Локусты, произнесла:
— Ты подумай, какая ирония, Эссен! Потомственный марочный барон, вершина и финал вашей мерзкой династии, пусть и не добровольно, но поможет явиться истинному владыке этого мира!
Отвечать Ян не стал бы, даже если бы мог — удары одержимой выбили из него весь воздух.
— Он здесь, нокса! — с необычайной торжественностью доложил граф фон Мантайфель.
Юноша увидел, как из-за спины отца Кристин вышел совершенно невзрачный человечек средних лет в гражданском платье. Кабы не оно, Ян принял бы его за монаха-схимника — настолько серым и болезненным тот выглядел.
— Займись им, — царственно велела «монаху» та, которую назвали ноксой. Верховной ведьмой на искаженной, так любимой культистами латыни. — У нас мало времени!
«Значит, долгой подготовки не будет!» — сделал вывод охотник.
Он не собирался умирать под ножом темного жреца. Смерть неизбежна, но Эссены уходят сражаясь. Ян не хотел нарушать семейную традицию. У него не было оружия, доступа к магии его лишили, связав руки за спиной, но не убили волю. Этого было достаточно.
Когда ритус склонился над ним, юноша сгруппировался и, словно змея, сделал бросок. Не самое простое действие для человека с заломленными за спину руками и связанными в щиколотках ногами. За подобное расплачиваются серьезным растяжением мышц, возможно, даже вывернутыми суставами. Но какая разница, если жить осталось считанные минуты?
Лоб Яна встретился с носом жреца. Что-то хрустнуло. На лицо юноше хлынула кровь. Падая, он использовал инерцию движения, ударил ногами, целясь ритусу в горло. Мертвый жрец — отложенный ритуал, так он размышлял.
Хриплое сопение сообщило охотнику, что удар пришелся куда надо. Даже если жрец выживет, на то, чтобы произнести слова ритуала, его не хватит. Порадоваться этому он не успел. Что-то тяжелое упало на него, лишая всяческой возможности двигаться.
Смердело от неизвестного так, словно он не просто искупался в нечистотах, а жил в выгребной яме пару недель. Вонь буквально забивала легкие, Яну приходилось бороться за каждый глоток воздуха. Как он раньше не учуял этот мерзкий запах и не увидел напавшего, юноша не понимал.
«Я! Так! Не! Сдохну!»
Ярость дала молодому человеку немного сил. Не в силах двинуть ни рукой, ни ногой, он несколько раз ударил лбом в неподатливую, твердую, как камень или кость, плоть державшего его существа, а под конец, несмотря на отвращение, даже впился в нее зубами. Ни удары, ни укусы эффекта не принесли, однако через несколько секунд, показавшихся Яну вечностью, тяжелое тело врага немного поднялось.
