Журналисты высказывали предположение, что Агата, скорее всего, утопилась в Молчаливом озере – красивом водоеме с мрачной репутацией, расположенном в сотне метров от места обнаружения автомобиля за гребнем холма. Но никаких следов Агаты и никакого тела поблизости от озера не было найдено. Не было Агаты и в Эшфилде. Ее местонахождение продолжало оставаться неизвестным. По полицейским участкам разослали объявление с описанием ее внешности. В понедельник газета «Нью-Йорк таймс» вышла с заголовком на первой странице: «Миссис Агата Кристи, писатель-романист, таинственно исчезла из своего дома в Англии». Поиски Агаты быстро стали делом всенародным и даже международным. Полицейские снова и снова обшаривали окрестности, газеты печатали все новые версии случившегося, Арчи старался скрыть происходящее от Розалинды.
В понедельник после полудня Арчи позвонил его брат Кэмпбелл. Оказывается, на адрес Королевской военной академии в Лондоне, где работал Кэмпбелл, в воскресенье пришло письмо от Агаты. Но до понедельника получатель ничего не знал об исчезновении невестки, а потому на придал письму большого значения. Теперь же конверт тщательно изучили и установили, что штамп на нем поставлен лондонским почтовым отделением в 9 часов 45 минут 4 декабря. То есть Агата отправила его уже после того, как бросила машину в ночь с 3 на 4. По всей видимости, письмо было написано еще в Стайлзе. Агата сообщала, что собирается отдохнуть несколько дней в спа-отеле в Йоркшире (Агата и Арчи собирались провести там уикэнд до того, как поссорились вечером 3 декабря).
Но машина поисков уже разогналась, и остановить ее было не так-то просто. Ведущий расследование заместитель начальника полиции Кенуард предположил, что Агата убита собственным мужем, а письмо – просто ложный ход, который должен отвлечь полицию (такое часто случалось в романах Агаты, а мистер Кристи, несомненно, читал их). Тем более, что женщина по имени миссис Кристи не зарегистрировалась ни в одном отеле Йоркшира. Масла в огонь подливали газетчики, порождавшие все новые версии: миссис Кристи видели в машине с каким-то мужчиной, возможно, они ехали за границу… нет, миссис Кристи живет в Лондоне, переодевшись мужчиной (зачем? Ну наверное, так интереснее)… нет, в охотничьем домике неподалеку от Ньюленс Корнер на полу рассыпан яд и на нем отпечатались женские следы. Может быть, миссис Кристи отравилась – но тогда куда делось ее тело? Или ее отравили, а тело спрятали? (Позже выяснилось, что история с охотничьим домиком подстроена – один из журналистов рассыпал по полу порошок от диареи и попросил официантку из близлежащего паба пройтись по нему). Стало известно, что незадолго до своего исчезновения Агата заходила в аптеку за снотворным, и они с аптекарем обсуждали возможности его применения для самоубийства. Это случайность или нет? Покупайте наш вечерний выпуск!
Ньюлендс-Корнер, склон холма, где был найден автомобиль Агаты Кристи
Позже также втянутая в эти истерические поиски Дороти Сейерс так опишет их в своем романе «Неестественная смерть» (в русском переводе – «Идеальное убийство»). «Дело… было предано огласке и потрясло Англию от одного побережья до другого. Даже Уимблдонский турнир оказался отодвинут на задний план. Сообщение об убийстве и похищении появилось в тот же вечер в специальном выпуске “Ивнинг ньюс”. На следующее утро статьи об этом преступлении были опубликованы во всех газетах, с фотографиями и множеством подробностей, как реальных, так и вымышленных… Репортеры слетались на Кроу-бич, словно саранча, – холмы Шелли-Хед стали похожи на сельскую ярмарку, столько там было мотоциклов, велосипедов и пеших групп, членам которых не терпелось своими глазами увидеть место кровавого преступления».
Исчезновение Агаты Кристи позднее опишет Дороти Сейерс в своем романе «Неестественная смерть»
Свою лепту внес и великий Артур Конан Дойл: он передал перчатку Агаты знакомому медиуму и получил ответ, что «ее владелица сейчас действует наполовину бессознательно, наполовину преднамеренно». Другой медиум, некая дама из Гилфорда, и ее дух – двенадцатилетняя девочка Мейзи «из неизвестного африканского племени» утверждали, что тело Агаты лежит в Черном пруду. Особая пикантность ситуации состояла в том, что газетчики передали им в качестве вещи, принадлежащей Агате, пуховку для пудры, которая не имела к ней никакого отношения. Газета «Дейли Скетч», затеявшая эту авантюру, оправдывалась тем, что устроила этот розыгрыш «с единственной целью предостеречь публику от неправильных действий, которые может вызвать готовность поверить в сверхъестественные способности медиумов».
Труднее всего приходилось Арчи, ему было ясно, что полиция его подозревает, журналисты буквально рвали его на части, а он пытался сохранить лицо и одновременно защитить от скандала Розалинду. Подозрения усилились, когда полиция узнала, что он сжег письмо, оставленное ему женой в ночь исчезновения.
В какой-то момент он начинает нести сущую околесицу. Оказывается, Агата обсуждала с Мэдж возможность «незаметно исчезнуть» и то, как на это отреагируют газеты, и собиралась «использовать это в своей литературной работе». Она могла тайком скопить большую сумму денег. Кроме того накануне исчезновения она нервничала и решила прогуляться. Но она «была в отличном настроении», они не ссорились, и она «не имела никаких претензий ни к одному из моих друзей». Возможно, она внезапно потеряла память и просто забыла дорогу домой и то, что ее там ждут. Одно несомненно: выйдя из машины, «она пошла вниз по склону, потому что не любила подниматься в гору». Его мать была убеждена, что Агата утонула, и не преминула поделиться своей уверенностью с репортерами.
Возможно, Арчи приходило в голову, что Агата устроила это нарочно, чтобы его наказать. Во всяком случае, другим мужчинам приходило. Например, уже в наше время Джаред Кейд посвятил этой версии целую книгу, под названием «Агата Кристи: 11 дней отсутствия». Он полагает (со слов подруги Агаты Нэн, переданных автору ее дочерью Джудит), что Агата и Нэн договорились вместе проучить Арчи. Агата, столкнув машину с холма, отправилась в Лондон, провела ночь у Нэн, а утром уехала в Йоркшир. Ему возражает Лора Томпсон, автор книги «Агата Кристи. Английская тайна»:
«Расстояние между “Стайлзом” в Саннингдейле и Ньюлендз-Корнером невелико: не более двадцати миль. Сегодня поездка туда на машине занимает минут тридцать-сорок. Конечно, в 1926 году автомобили были менее быстроходны и куда хуже оснащены, к тому же Агата ехала зимой, в темноте. Тем не менее, ради поддержания дискуссии допустим, что она на полной скорости помчалась в Ньюлендз-Корнер и прибыла туда в половине одиннадцатого.
Агата в черной шляпке в день своего исчезновения. Сенсация в газетах, 1926 год
