Он заразил их мечтами о заморских королевствах. А теперь Клостергейм обещал отвести их в Золотой город. Но сейчас Гуннар видел в этом смысл и больше не спорил: нам нужен был этот черепоголовый и его люди.
– Должен признаться, – добавил Клостергейм, – у нас появились серьезные проблемы из-за человека, называвшего себя Белый Ворон. Это один из ваших, принц Элрик?
– Такое имя в Мелнибонэ не встречается, – ответил я. Люди отчего-то верят: те, кто выглядит странно, непременно должны быть выходцами из воображаемой сверхъестественной страны эльфов.
Я обвел взглядом берег, поросшие деревьями холмы, древний лес, чьи зеленые волны катились далеко вглубь. Может, это и в самом деле Атлантида, континент, окружающий мировой полюс? Если так, то, возможно, то, чего я ищу, находится в самом центре, как мне и предсказывали?
– Завтра, – произнес Клостергейм, – мы встретимся с моим племенем и вместе пойдем по Сияющей тропе в Золотой город. Теперь у нас есть союзники, и все пророчества вместе говорят об одном и том же. Белый Ворон больше нас не потревожит. Вскоре он навсегда исчезнет из этого мира. И то, что он украл, станет моим. Так говорит оракул.
– Что ж, ладно, – пробормотал безликий ярл. – Никогда не доверял оракулам и богам.
И вновь Клостергейм предложил нам отдохнуть у него дома, и снова Гуннар отказался. Он сказал, что лучше Клостергейму остаться у нас на корабле. Тот слегка поколебался, но отверг предложение. Сказал, что ему нужно уладить кое-какие дела, прежде чем он присоединится к нам утром. Он повторил, что его дом открыт для нас и на случай, если мы захотим прийти, у него запасена отличная оленина и в погребе полно овощей. Поскольку аппетитом я не отличался и хотел сохранить свой союз с Гуннаром, я тоже отказался. Клостергейм озадаченно пожал плечами и сквозь густые заросли отправился обратно. Протоптанной тропы к его дому не было. Внутри тревожно клекотала птица.
Настал полдень. В небе цвета потускневшего серебра ярко светило солнце; его лучи пронизывали золото и зелень осенней листвы. Я смотрел вслед Клостергейму, пока он не скрылся в тенистых зарослях.
Кто же такой этот юный скрелинг? Местный вождь, вне всяких сомнений. Клостергейм явно ненавидел его. Но что он имел в виду, когда спросил, «не из моих ли» этот Белый Ворон? Может, здешние земли населены потомками мелнибонийцев?
Норманнские поселенцы тут больше не обитали, Гуннар в этом убедился. Как только мы поднялись на борт, он дал приказ грести к берегу. Заметил хорошую пологую отмель, к которой просто пришвартоваться. Теперь мы легко могли сойти с корабля на галечный берег. Вскоре его парни уже рубили ветки, разбивали лагерь, закрепляли корабль и ставили охрану.
Во время ужина он спросил, что я думаю о Клостергейме. Уж не колдун ли тот? Я покачал головой. Клостергейм сам не был колдуном, но чарами пользовался. Я не знал, где он черпает силу и есть ли у него какие-то другие способности.
– Он долго ждал и построил для себя дом, понимая, что ждать придется, возможно, даже дольше. Такое терпение заслуживает уважения. И хорошо, что ему нужны союзники, это принесет выгоду всем. Но, разумеется, он не исполнит договора, который заключит с нами.
Гуннар негромко засмеялся. Смех эхом загудел в шлеме и резко оборвался.
– Мы тоже не станем исполнять договоров, которые заключим с ним. Выиграет тот, кто быстрее соображает и сможет лучше предсказать ходы другого. Именно в такие игры я и люблю играть, Элрик. Когда на кону жизнь или смерть.
Страх перед странным домом улегся, и теперь Гуннар находился в непривычно хорошем расположении духа. Он беспрерывно уверял, что будущее выглядит теперь лучше, чем когда-либо, и я даже начал подозревать, что это истерика. Наши шансы на захват Золотого города благодаря большему количеству бойцов стали неизмеримо выше.
Амбиции Гуннара меня не волновали. Я пытался выиграть время, чтобы посмотреть, чем все это закончится. У меня имелись свои притязания и цели, и я не собирался позволить ни ему, ни какой-то таинственной ученице крадущего сны стать мне поперек дороги.
На следующее утро мы пожарили и съели голубей, которых раздобыл Асолингас с друзьями. Маленькое каноэ обогнуло остров и быстро поплыло к нам. Клостергейм в черных одеждах старательно махал веслом. Я спустился к воде, чтобы поприветствовать его. Он не привык грести и запыхался. Клостергейм позволил мне вытащить на берег лодку и, задыхаясь, сказал, что пакваджи уже собрались и ждут нас на гребне холма, где разбили мирный лагерь. Он указал туда, где дым поднимался в рассветное небо.
Пакваджи, по его словам, были родом не из здешних лесов. Они пришли с ним с юга в поисках сокровища, украденного обманщиком Белым Вороном. Племя решило связать свою судьбу с его судьбой. Теперь они готовы стать нашими союзниками, чтобы напасть на древних врагов.
Мы вытянули «Лебедя» на берег и спрятали в лесу. Взяли все оружие, включая сине-красно-белый щит, который Гуннар показал мне в первую ночь. Так как у меня щита не было, он одолжил мне его. При одном условии. Перед тем как мы вышли из рубки, он бросил мне чехол. Помог натянуть его поверх щита. Сказал, что щит нам позже понадобится, но он не хочет, чтобы его увидели пакваджи. И если я его покажу, при любых обстоятельствах, то нам придет конец. Я предположил, что Гуннар тоже считает, будто щит украден. И если его обнаружат, то решат, что это я украл его. Мне было все равно. Даже в чехле щит оказался очень легким, но был полезным и практичным, мог защитить от копий и стрел во время атаки, а еще его удобно бросить в коня, чтобы сбить его с ног. Правда, Клостергейм ничего не говорил о лошадях, когда я спросил его, как долго придется идти. Он описывал расстояние в переходах. Я, тот, кто летал на диких драконах Мелнибонэ, ходить не любил и к переходам не привык. И даже мысль о них меня не радовала.
Мы шагали оленьими тропами, пробираясь сквозь лес в доспехах и железных шлемах, словно древние рептилии. Выносливость викингов впечатляла. Они почти не отдыхали и после короткой передышки снова шли вперед, ноги их выполняли практически ту же работу, что в море делали руки. Гуннар знал норманнские тайны походной жизни, которые они переняли у римлян.
Мы поднимались на холмы и спускались с них, месили вязкую землю, брели по переплетениям корней и зарослям бесконечного золотисто-зеленого леса. Над нами кружили ястребы. Неизвестные птицы кричали в кронах. Быструю ходьбу облегчало лишь то, что мы видели вокруг себя. Реки в хатках бобров, любопытных енотов, гнезда белок и ворон, следы оленей, медведей и гусей.
Клостергейм знаком велел нам замедлить шаг – предостерегающе поднял руки. Мы вышли из леса на осенний луг; у серебристого потока возвышалось около сорока хижин, дым от котлов лениво тянулся в небо. Люди показались мне похожими на лапландцев – я встречал их, когда служил шведскому королю. Низкорослые, плотные, с квадратными плечами и одинаковыми лицами. Наличие собак и другие признаки указывали на постоянное жилье. Но все-таки вся эта сцена казалась какой-то неестественной. Поселок никто не охранял, так что жители очень удивились, когда мы вошли с Клостергеймом во главе.
