Он понял и проговорил:
– Вода к воде, огонь к огню. Во имя почестей, оказанных моему народу твоими предками, я исполню твое желание, принц Элрик.
Огромная водяная рука протянулась ко мне. Я набрал побольше воздуха, опасаясь захлебнуться в кулаке короля Страаши. Он мог убить меня по неосторожности.
Но я оказался в воздушном пузыре в гигантской ладони. Меня вдруг охватило чувство умиротворения, полной безопасности. Я был под защитой короля водных элементалей. Мы перелетели через скалы и пики Му-Урии, и теперь я мог разглядеть лишь сияющее озеро, окруженное вечной тьмой. Тот я, что был фон Беком, пребывал в полном изумлении, но другой, Элрик, и прежде встречался со сверхъестественным. Да, я испытывал нечто невероятное, но фон Бек, живущий во мне, поверил в реальность мира, где все есть Закон, если не считать редких случаев пробуждения Хаоса. Я же поверил в мультивселенную, где все является Хаосом, а Закон создан из его материи и поддерживается благодаря воле смертных и замыслу Владык Высших Миров. Хаос – сила, что господствует во всех мирах, естественных и сверхъестественных. Два диаметральных взгляда на бытие, которые тем не менее пребывают в гармонии в одном теле и разуме. Поистине, единство противоположностей!
Фон Бек не сопротивлялся, не сомневался в том, что я, Элрик, решил. Ибо я этот мир понимал, а для него он был полной загадкой. Конечно, он обладал теперь моей памятью, так же, как и я его. Но сейчас главным «я» был король-чародей, взывающий к элементалям, что не служили ни Порядку, ни Хаосу, и вообще никому, но жили для того, чтобы существовать и поддерживать в вечности существование всего остального.
Город пропал из виду. Король Страаша колебался, размышляя, что делать дальше. Мы сообщали друг другу то, что невозможно выразить словами. В отличие от большинства рас, способных к чародейству, мелнибонийцы сознательно развивали союзы с элементалями. С великими древними существами, воплощениями известных и неизвестных животных. С Миркларом, владыкой кошек, и даже Ап-исс-Аларой, владычицей свиней, которая, говаривали, продолжала отказывать всем смертным до тех пор, пока они не переставали есть свинину. Мелнибонийцы, принадлежащие к высшим кастам, ее не едят, поэтому мой народ смог первым договориться с королевой.
Жажда крови во мне угасала. Буреносец наконец утолил ее. Этой грубой энергии надолго не хватит, но она даст мне сил сделать то, что я должен. Мне было приятно знать, что замысел Гейнора удалось разрушить не в одном измерении, а в двух, а возможно, и больше.
Мы остановились посреди озера. На малый миг я взглянул на распростертую подо мной блестящую воду – прямо средиземноморская идиллия в лунном свете. Король Страаша взмахнул свободной рукой и рассмеялся. В ту же секунду я увидел, как раскрывается бушующее жерло водоворота. Пенные щупальца тянулись ко мне оттуда. Водоворот ревел, желая поглотить мою жизнь и душу. Он вращался и журчал, соблазняя спрыгнуть с защищающей руки прямо в раскрытый зев. Его зов – одновременно рев и шепот – завораживал меня, притягивал. Инстинкты приказывали сопротивляться, но я понимал, что не должен.
Окружающий меня пузырь лопнул. Я стоял на ладони короля океанов. Недолго думая, я прижал к себе рунный меч и нырнул в завывающую воронку.
Вода подхватила меня, как пылинку, и потянула все глубже и глубже в бесконечность. Я вполне мог погибнуть в водовороте, но не боялся этого.
Я знал, что делаю и куда направляюсь, так же, как и король Страаша. Была, конечно, опасность, что я заблужусь и меня вынесет к врагу. И Хаос, и Закон в этой битве играли по-крупному, поэтому, защищая себя, церемониться не стали бы.
Сквозь грохот водоворота я услышал ревущий голос короля океанов и сосредоточился на том, чтобы найти путь и добраться туда, куда мне нужно. Воздух закончился. Вода начала заполнять легкие. Сколько еще выдержу и как скоро утону? Меч шевельнулся на моем поясе. Я по какому-то наитию вынул его из ножен и позволил вытянуть меня из дикого потока. Сначала он потащил меня вверх, затем вниз и еще глубже к водяным стенам.
Целые города, континенты и народы мелькали вокруг. Все океаны всех миров слились разом. Я проносился сквозь водные вселенные. Плыл, повинуясь слепому инстинкту, меч же тянул меня как магнит, увлекая все глубже и глубже.
Ноги коснулись чего-то твердого. Я встал и выпрямился, хотя вокруг все еще струилась вода. Я чувствовал, как она давит на ноги и тело. Великий подземный океан успокоился. Над головой чернота, впереди – вода. Я стоял в ней по пояс.
Осторожно вложив меч в ножны, я двинулся вперед, ожидая, что в любой момент земля уйдет из-под ног. Наконец выкарабкался на мелкую гальку. Прохладный ветер коснулся щек. Где-то вдалеке тявкнула лисица.
Из Му-Урии я выбрался, но не знал, достиг ли цели. Вышел из воды и увидел знакомое небо и знакомые звезды.
Над самым горизонтом стоял тонкий серп луны. Привыкшие к полумраку глаза разглядели крыши и шпили, и я тут же понял, где нахожусь.
Тихое местечко, лишь несколько высоких зданий, никаких архитектурных шедевров. Обычный средневековый немецкий городок, вроде тех, что я повидал во время сумасшедшей поездки в Гамельн. Я очень надеялся, что вернулся в нужное время и в нужное место.
Широкий ров окружал остров, где возвышался город. Остров был там не всегда. Этот ров я сам приказал вырыть, когда пытался защитить город (теперь находился совсем не там, где застал его мой первый визит). Я использовал все известные мне виды чар, чтобы остановить захватчиков, но им удалось разрушить все мои заклинания. И победить меня.
Личность Элрика теперь главенствовала. Я выбрался на берег, надеясь, что никто не разгадал мою стратегию, хоть было ясно: Гейнор попробует появиться по крайней мере в трех различных измерениях, и поможет ему в этом его сверхъестественная госпожа. Миггея, герцогиня Порядка и Закона. Владычица Миггея.
В Му-Урию она прорваться не смогла, а здесь правила миром. И лишь на острове за рвом можно было спрятаться от ее ледяного, неустанного господства, хотя и этому убежищу она уже угрожала.
Я вымок насквозь и дрожал от холода. Одежда сковывала движения. Я стянул с себя кепку, выжал длинные волосы. Осторожно шагая по берегу, я оставался начеку, рука моя лежала на рукояти меча, готовая выхватить его в любой момент.
И лишь теперь я почувствовал, как сильно устал. Ноги, тяжелые, словно гири, едва передвигались. До сих пор я так и не понял, попал ли туда, куда хотел.
Все выглядело правильно. Но ведь суть работы фокусника как раз в том и состоит, чтобы все выглядело так, как надо…
Я слишком привык к обману. Сейчас я знал только то, что остался один в мире, населенном людьми и богами. Но вдруг тысячи глаз следят за мной из темноты?
Мне послышались шаги, и я остановился. Сложно было разглядеть хоть что-нибудь. Лишь силуэты кустов и деревьев да город впереди. Я инстинктивно выхватил меч. Вся энергия, что мы с ним украли, поглотив души, испарилась во время путешествия через воронку. Я снова ослабел. Да и голова кружилась.
